Am 3. Februar 2023 entgleiste in der Stadt East Palestine im Bundesstaat Ohio ein Güterzug der Norfolk Southern, der Tausende Gallonen giftiger Chemikalien transportierte. Tagelang standen die Waggons in Flammen, die hochgefährliche Materialien enthielten, darunter Vinylchlorid und Butylacrylat, die bei der Herstellung von Kunststoff verwendet werden. Eine dicke, hohe schwarze Rauchwolke stieg von der Unglücksstelle auf und zwang Tausende von Einwohnern zur Evakuierung. Nun sagen Wissenschaftler, dass Spuren dieser Verschmutzung noch immer in der Luft zu sehen sind. in 16 Staaten gefunden, erstreckt sich über 540.000 Quadratmeilen von Wisconsin über Maine bis South Carolina.
„Jeder hat mit einem lokalen Kontaminationsproblem gerechnet“, sagte David Gay, Koordinator des Nationales Atmosphärische Depositionsprogramm an der University of Wisconsin-Madison und Hauptautor der neuen Studie. „Aber ich glaube, was die meisten Leute über dieses Feuers nicht verstehen, ist wie groß es Feuer war und wie weitreichend seine Auswirkungen sind.“
Gay und seine Kollegen verfolgten die Verschmutzung durch das Feuer, indem sie in den zwei Wochen nach der Entgleisung Regen- und Schneeproben von etwa 260 Standorten im ganzen Land testeten. Die im Fachblatt Environmental Research Letters veröffentlichte Analyse schätzt, dass das Feuer in Ost-Ohio etwa 14 Prozent der US-Landfläche und ein Drittel der Bevölkerung des Landes, also 110 Millionen Menschen, betraf.
In diesen Gebieten haben Forscher im Anschluss an die Brände in Ostpalästina einige der höchsten pH-Werte bzw. alkalischen Böden sowie Chloridionenwerte des letzten Jahrzehnts gemessen. Gay sagte, dass die während des zweiwöchigen Anstiegs dokumentierten erhöhten Werte zwar sicherlich ungewöhnlich, aber nicht gefährlich seien. „Es sprang uns wie eine rote Ampel ins Auge“, sagte Gay. „Ich hätte nie gedacht, dass es in Wisconsin sein würde, auf keinen Fall in der Hölle.“
„Diese Studie ist einzigartig und elegant, da sie die Auswirkungen dieser Art von Unfällen klar dokumentiert“, sagte Juliane Beier, eine führende Expertin für die Auswirkungen von Vinylchlorid an der Universität von Pittsburgh, die nicht an der Studie beteiligt war, gegenüber der Washington Post„Ich denke, wir sollten besorgt sein“, fuhr sie fort und merkte an, dass dies nicht das erste Mal sei, dass Forscher bei der Erforschung von Umweltverschmutzung durch lokale Katastrophen eine Rolle spielen.
Von den 38 Zugwaggons, die in Ostpalästina entgleist sind, hatten mindestens 11 hochgiftige Chemikalien geladen. Um eine mögliche Explosion zu verhindern, genehmigten die Behörden die kontrollierte Verbrennung von fünf Waggons Vinylchlorid, einem farblosen, brennbaren Gas und bekannten Karzinogen.
Den Bewohnern Ostpalästinas wurde etwa eine Woche später die Rückkehr nach Hause gestattet. Bei ihrer Rückkehr gab es Berichte über stark chemische Gerüche durchdringt die Stadt. Tests an nahegelegenen Bächen und Flüssen zeigten hohe Konzentrationen toxischer Verbindungen, darunter Vinylchlorid und Butylacrylat. Ein Jahr später kostete die Umweltsanierung in und der Umgebung von East Palestines Norfolk Southern bereits fast 800 Millionen Dollar.
Gay erinnert sich, dass er ein Bild der Rauchfahne gesehen habe, die über Ostpalästina aufstieg und durch die Wolken stach. „Als ich das sah, dachte ich, oh ja, das Zeug wird es weit bringen“, sagte er.
Als Gay und seine Kollegen mit ihren Untersuchungen begannen, erwarteten sie Verschmutzungen im Westen von New York, in Pennsylvania und Ohio. Die Realität, sagte er, sei jedoch viel umfassender. Ein Tiefdruckgebiet habe dazu beigetragen, die Verschmutzung über Teile von Michigan und Wisconsin zu drücken. Die Verschmutzung habe wahrscheinlich ihren Weg in alle Großen Seen gefunden, mit Ausnahme des Lake Superior, stellte er fest.
Die extremsten Messungen wurden an der Grenze zwischen New York und Kanada in der Nähe der Stadt Freedonia verzeichnet – in Windrichtung und etwa anderthalb Stunden von East Palestine entfernt.
Die Forscher fanden zudem Spuren der Umweltverschmutzung durch die Zugentgleisung bis nach Virginia und South Carolina. In einem ganzen Streifen der Region, der sich von Illinois bis Maryland erstreckt, war es zu trocken, um Daten zur Umweltverschmutzung zu sammeln. Gay beharrt jedoch darauf, dass chemische Spuren des Feuers wahrscheinlich ebenfalls in diese Gebiete gelangt sind, nur nicht durch Regen oder Schnee.
„Dieser Unfall ereignete sich nicht nur in Ohio“, sagte Gay. „Er hat viele Menschen berührt.“
Dies Artikel, ursprünglich erschienen in Mahlgut, wurde durch eine Partnerschaft zwischen Grist und WBEZ möglich, einem öffentlich-rechtlichen Radiosender, der die Metropolregion Chicago bedient. Grist ist eine gemeinnützige, unabhängige Medienorganisation, die sich der Erzählung von Geschichten über Klimalösungen und eine gerechte Zukunft verschrieben hat. Weitere Informationen finden Sie unter Grist.org.
