Seit den 1980er Jahren ist der 85 Meilen lange Abschnitt des Mississippi, der New Orleans und Baton Rouge in Louisiana verbindet, als „Krebsgasse.“ Der Name rührt von der Tatsache her, dass die Bewohner dieser Gegend ein um 95 Prozent höheres Krebsrisiko haben als der durchschnittliche Amerikaner. Ein wichtiger Grund dafür ist die Konzentration von Industrieanlagen entlang des Korridors – insbesondere petrochemischer Anlagen, von denen viele Ethylenoxid ausstoßen, ein extrem starkes Gift, das von der US-Umweltschutzbehörde als krebserregend eingestuft und mit Brust- und Lungenkrebs in Verbindung gebracht wird.
Doch obwohl die allgemeinen Risiken, die ein Leben in dieser Region birgt, seit Jahrzehnten bekannt sind, rücken die genauen Gefahren erst jetzt in den Fokus – und die neuesten Daten zeigen, dass die Modellrechnungen der EPA die Ethylenoxidwerte im Südosten Louisianas drastisch unterschätzt haben. Einer am Dienstag veröffentlichten neuen Studie zufolge sind die Ethylenoxidwerte im Herzen der Cancer Alley im Durchschnitt mehr als doppelt so hoch wie der Grenzwert, ab dem die EPA ein Krebsrisiko als inakzeptabel ansieht.
Um die neuen Daten zu sammeln, setzten Forscher der Johns Hopkins University hochempfindliche Luftmonitore entlang einer geplanten Route ein, auf der sich eine Konzentration von Industrieanlagen befindet, von denen bekannt ist, dass sie Ethylenoxid ausstoßen. Die Monitore stellten Werte fest, die bis zu zehnmal höher waren als die Grenzwerte der EPA, und die Forscher konnten aus bis zu elf Kilometern Entfernung Wolken des Giftes erkennen, die aus den Anlagen aufstiegen. Die resultierenden Messungen lagen deutlich über den von der EPA und der staatlichen Umweltbehörde modellierten Emissionswerten für das Gebiet.
„In den über zwei Jahrzehnten, in denen wir diese Messungen durchführen, haben wir stets festgestellt, dass die gemessenen Konzentrationen praktisch aller Schadstoffe höher sind als erwartet“, sagte Peter DeCarlo, außerordentlicher Professor an der Johns Hopkins University und Autor der Studie. „Im Fall von Ethylenoxid ist dies besonders wichtig, da bereits bei so geringen Konzentrationen gesundheitliche Risiken damit verbunden sind.“
Es gibt keine sichere Belastungsgrenze für Ethylenoxid. Die EPA berechnet Belastungsgrenzwerte für verschiedene Chemikalien, indem sie die Konzentration ermittelt, bei der die Gefahr von Krebs steigt. Für Ethylenoxid hat die EPA ermittelt, dass das Einatmen von fast 11 Teilen pro Billion dieser Chemikalie im Laufe des Lebens zu einem zusätzlichen Krebsfall pro 10.000 Menschen führen kann. Je höher die Konzentration, desto höher das Krebsrisiko.
DeCarlo und sein Team stellten fest, dass in drei Vierteln der Regionen, in denen sie Daten erhoben, die Ethylenoxidwerte über dem Grenzwert von 11 Teilen pro Billion lagen. Im Durchschnitt betrug der Wert etwa 31 Teile pro Billion. In einigen extremen Fällen beobachteten sie flächenbezogene Durchschnittswerte von über 109 Teilen pro Billion. Die Ergebnisse wurden in der von Experten begutachteten wissenschaftlichen Zeitschrift veröffentlicht. Umweltwissenschaften und -technologie. Die Studie wurde zum Teil von Bloomberg Philanthropies finanziert, das 2022 eine Kampagne startete, um den Bau und die Erweiterung neuer petrochemischer Anlagen zu blockieren.
„Wir haben an den Umzäunungen einiger dieser Anlagen definitiv Werte im Milliardstel-Bereich festgestellt, was bedeutet, dass die Menschen innerhalb der Umzäunung – beispielsweise die Arbeiter – im Laufe des Tages viel, viel höheren Konzentrationen ausgesetzt sind“, sagte DeCarlo.
Ethylenoxid wird bei der petrochemischen Produktion und in Anlagen freigesetzt, die Sterilisieren von medizinischen Geräten. Anfang dieses Jahres hat die EPA Regeln für Ethylenoxid-Emissionen aus beide Typen von Anlagen. Die Vorschrift, die für die Produktionsanlagen in Louisiana gilt, verpflichtet die Unternehmen, Überwachungsgeräte zu installieren und die Daten an die EPA und die staatliche Umweltbehörde zu melden. Wenn die Überwachungsgeräte Konzentrationen über einem bestimmten „Aktionsniveau aufzeichnen, müssen die Unternehmen Reparaturen durchführen. Die Vorschrift soll die Emissionen von Ethylenoxid und Chloropren, einer anderen giftigen Chemikalie, um 80% reduzieren. Die Unternehmen haben zwei Jahre Zeit, die Vorschrift einzuhalten.
Heather McTeer Toney, die bei Bloomberg Philanthropies die Kampagne gegen petrochemische Anlagen leitet, teilte Grist in einer E-Mail mit, dass die neuen Messungen ein grundlegendes Verständnis für die Zeit nach Inkrafttreten der neuen EPA-Vorschriften bieten. „Die neue EPA-Regelung war notwendig, sollte aber nur der Anfang davon sein, wie wir beginnen, die Dinge hier in Ordnung zu bringen“, sagte sie. „Ich bin zuversichtlich, dass die Pegel sinken werden, aber die Daten deuten darauf hin, dass wir noch einen langen Weg vor uns haben.“
Tracey Woodruff, Professorin für Gesundheitsforschung an der University of California in San Francisco, sagte, die Studie „bestätige, dass die EPA das Richtige tue, um Ethylenoxid zu regulieren“, und dass die Behörde „ihre Modelldaten verbessern müsse“. Die von den Forschern ermittelten Werte seien neunmal höher als die geschätzt durch die Modelle der EPA.
Für die Bewohner der Gegend bestätigen die Ergebnisse der Studie ihre eigenen Erfahrungen. Sharon Lavigne, die Gründerin von Rise St. James, einer Gemeindeorganisation, die gegen die Ausbreitung der petrochemischen Industrie in der Gemeinde St. James kämpft, sagte Grist, die Studie sei „ein Schritt in die richtige Richtung“ und helfe der Gemeinde, ein tieferes Verständnis dafür zu bekommen, welchen Belastungen sie ausgesetzt sei. Doch ohne Rechenschaftspflicht und Folgemaßnahmen werden die Überwachungsdaten ihrer Familie und ihren Nachbarn letztlich wenig helfen.
„Diese Monitore sind gut, aber in der Zwischenzeit sterben Menschen“, sagte sie.
Diese Geschichte war ursprünglich veröffentlicht von Grist. Melden Sie sich hier für den wöchentlichen Newsletter von Grist an. Grist ist eine gemeinnützige, unabhängige Medienorganisation, die sich der Erzählung von Klimalösungen und einer gerechten Zukunft verschreibt. Weitere Informationen unter Grist.org.
