Masern sind zurück – und das in einem erschreckenden Ausmaß
Nicht nur in den USA gibt es eine rückläufige Entwicklung in der Bekämpfung von Masern. Ein aktueller Bericht der WHO zeigt, dass die Fälle der hochansteckenden, aber eigentlich vermeidbaren Krankheit in Europa und Zentralasien im Jahr 2024 drastisch angestiegen sind. Die Zahlen sind die höchsten seit mehr als 20 Jahren.
Am Donnerstag veröffentlichte die WHO gemeinsam mit UNICEF ihren neuesten Bericht. Demnach wurden in der europäischen Region, die 53 Länder in Europa und Asien umfasst, über 120.000 Masernfälle registriert – doppelt so viele wie im Jahr 2023. Das ist die höchste Zahl seit 1997.
Ein Problem, das längst gelöst schien
Masern sind eine extrem ansteckende Viruserkrankung. Seit den 1970er-Jahren gibt es jedoch einen hochwirksamen Impfstoff (die MMR-Impfung gegen Masern, Mumps und Röteln). Erfolgreiche Impfprogramme hatten Masern in vielen Teilen der Welt nahezu ausgerottet – sowohl in den USA als auch in Europa.
In den USA wurde die endemische Übertragung von Masern im Jahr 2000 offiziell für beendet erklärt. Auch in Europa war man auf einem guten Weg: 2016 wurde mit 4.440 Fällen der bisher niedrigste Wert registriert. Doch Masern florieren dort, wo die Impfquote zu niedrig ist. Sobald das Niveau der Herdenimmunität unter die kritische Grenze von 95 % fällt, kann das Virus sich schnell wieder ausbreiten.
Seit dem Tiefpunkt von 2016 haben sich Masern in Europa wieder ausgebreitet. Ein Beispiel ist das Vereinigte Königreich: Dort wurde 2018 der Status „masernfrei“ verloren, nur zwei Jahre nachdem er erreicht wurde – aufgrund unkontrollierter Ausbrüche. Zwar konnte das Land den Status 2021 wiedererlangen, doch das Problem besteht weiter.
COVID-19 hat das Problem verschärft
Die COVID-19-Pandemie hat die Situation noch komplizierter gemacht. Während Social Distancing und Lockdowns kurzfristig auch die Verbreitung von Masern eindämmten, kam es zu massiven Störungen in den Impfprogrammen. Viele Kinder konnten nicht rechtzeitig geimpft werden. Nun, da das soziale Leben weitgehend zur Normalität zurückgekehrt ist, finden Masern neue Angriffsflächen.
Im Jahr 2023 gab es bereits mehr als 60.000 gemeldete Masernfälle in Europa – eine Zahl, die WHO-Experten damals als „alarmierend“ bezeichneten. Doch 2024 wurden 127.352 Fälle registriert – mehr als doppelt so viele wie im Vorjahr. Besonders besorgniserregend: Über 40 % der Erkrankten waren Kinder unter fünf Jahren, die besonders anfällig für schwere Verläufe sind. Rund die Hälfte der Erkrankten musste ins Krankenhaus, und es wurden mindestens 38 Masern-Todesfälle gemeldet.
Diese Zahlen machen etwa ein Drittel aller weltweit gemeldeten Masernfälle im vergangenen Jahr aus – wobei die Dunkelziffer wohl deutlich höher liegt. Die WHO schätzte, dass im Jahr 2023 etwa 10 Millionen Menschen weltweit an Masern erkrankten und rund 100.000 an den Folgen starben. Zwar verläuft die Infektion in den meisten Fällen mit grippeähnlichen Symptomen und einem typischen Hautausschlag, doch sie kann auch zu lebensbedrohlichen Komplikationen wie Gehirnentzündungen oder bleibenden Schäden wie Erblindung führen.
„Masern sind zurück, und das ist ein Weckruf“, erklärte Hans Henri P. Kluge, WHO-Regionaldirektor für Europa, in einer Stellungnahme.
Auch in den USA breiten sich Masern wieder aus
Die USA sind von der Masern-Rückkehr ebenfalls betroffen. Seit dem vergangenen Jahr gibt es dort vermehrt Fälle. Besonders betroffen sind derzeit Texas, New Mexico und Oklahoma. Dort wurden bereits mehr als 200 Fälle und zwei Todesfälle gemeldet – die tatsächlichen Zahlen dürften höher liegen. Auch in Mexiko wurden Fälle registriert, die mit diesem Ausbruch in Verbindung stehen. Das Virus verbreitet sich besonders unter den Mennoniten-Gemeinschaften in ländlichen Gebieten, in denen die Impfquote niedrig ist. Mindestens zehn weitere US-Bundesstaaten haben in diesem Jahr reisebedingte Masern-Fälle gemeldet.
Zwar ist es unwahrscheinlich, dass Masern in den USA zu einer landesweiten Krise werden, da die Impfquote insgesamt hoch ist. Doch es gibt immer noch genügend ungeimpfte Gemeinschaften, in denen das Virus große Ausbrüche verursachen kann. Der einzige Weg, Masern wirklich in den Griff zu bekommen, ist, sicherzustellen, dass sich möglichst viele Menschen impfen lassen.
„Ohne hohe Impfquoten gibt es keine gesundheitliche Sicherheit. Während wir eine neue Gesundheitsstrategie für Europa und Zentralasien erarbeiten, dürfen wir nicht an Boden verlieren. Jedes Land muss seine Anstrengungen verstärken, um unterversorgte Gemeinschaften zu erreichen“, betonte Kluge. „Das Masernvirus ruht nie – und wir dürfen es auch nicht.“
