Wir könnten an einem entscheidenden Wendepunkt in der Alzheimer-Forschung stehen. Neue klinische Studiendaten zeigen erstmals, dass es möglich ist, Symptome bei Menschen hinauszuzögern, die genetisch dazu veranlagt sind, in jungen Jahren an Alzheimer zu erkranken.
Ein Team der Washington University School of Medicine untersuchte, ob das experimentelle Anti-Amyloid-Medikament Gantenerumab Menschen mit einer vererbten Form von Alzheimer helfen kann. In einer Teilgruppe von Patienten, die am längsten behandelt wurden, reduzierte das Medikament ihr Risiko, Symptome zu entwickeln, um beeindruckende 50 %. Die Ergebnisse müssen noch weiter untersucht werden, aber unabhängige Experten sind vorsichtig optimistisch, dass dies ein bedeutender Fortschritt sein könnte.
„Die Ergebnisse zeigen, dass es berechtigte Hoffnung gibt, dass eine Behandlung der Alzheimer-Pathologie in der präklinischen Phase die Krankheit verlangsamen oder sogar verhindern kann“, erklärte Thomas M. Wisniewski, Direktor des Zentrums für kognitive Neurologie an der NYU Langone Health, gegenüber Gizmodo.
Ein Hoffnungsschimmer für Alzheimer-Patienten?
Gantenerumab ist eines von vielen Medikamenten, die Wissenschaftler gegen Alzheimer entwickelt haben. Es handelt sich um einen künstlich hergestellten Antikörper, der Beta-Amyloid angreift – eines der beiden Proteine, die eine zentrale Rolle bei Alzheimer spielen (das andere ist Tau). Bei Alzheimer-Patienten sammeln sich fehlerhaft gefaltete Beta-Amyloid-Proteine im Gehirn und bilden harte Ablagerungen, die als Plaques bekannt sind. Forscher glauben, dass Medikamente wie Gantenerumab diese Plaques verhindern oder auflösen könnten und so den Krankheitsverlauf verlangsamen.
Doch die Theorie hat bisher viele Rückschläge erlebt. Zahlreiche Anti-Amyloid-Medikamente zeigten vielversprechende Ergebnisse in frühen Studien, versagten jedoch in größeren Tests an Patienten mit bereits bestehenden Alzheimer-Symptomen. Dazu gehörte auch Gantenerumab: 2022 stoppte das Pharmaunternehmen Roche die Entwicklung des Medikaments, nachdem zwei große Phase-III-Studien gescheitert waren.
Neuere Anti-Amyloid-Medikamente zeigten jedoch zumindest eine moderate Verlangsamung der Krankheit und erhielten die Zulassung der US-Arzneimittelbehörde FDA. Einige Forscher, darunter auch das Team von WashU Medicine, vermuteten, dass Anti-Amyloid-Medikamente effektiver sein könnten, wenn sie lange vor dem Auftreten der Symptome eingesetzt werden.
Die Präventionsstudien und ihre Ergebnisse
Seit 2012 laufen Studien, um Anti-Amyloid-Medikamente bei Menschen mit dominanter Alzheimer-Vererbung zu testen. Diese genetische Form der Krankheit führt unweigerlich irgendwann zwischen dem 30. und 50. Lebensjahr zu Demenz. Die meisten dieser Studien blieben erfolglos – mit einer möglichen Ausnahme: Gantenerumab.
Als die ursprüngliche Gantenerumab-Studie 2020 endete, zeigte sich, dass das Medikament die Amyloid-Werte im Gehirn der Teilnehmer senkte. Doch es war zu früh, um festzustellen, ob das auch die Symptome verzögern würde, da die meisten Probanden erst in 10 bis 15 Jahren erkranken sollten. Deshalb entschieden die Forscher, Gantenerumab weiterhin in einer Verlängerungsstudie zu verabreichen, auch an Patienten, die zuvor ein Placebo oder ein anderes Medikament erhalten hatten.
Nun wurden die neuesten Ergebnisse im Fachjournal The Lancet Neurology veröffentlicht – und die Begeisterung ist groß.
„Alle Teilnehmer dieser Studie hätten mit Sicherheit Alzheimer bekommen – und einige von ihnen haben es bisher nicht“, erklärte Studienleiter Randall J. Bateman von WashU Medicine in einer Mitteilung. „Wir wissen noch nicht, wie lange sie symptomfrei bleiben werden – vielleicht einige Jahre, vielleicht Jahrzehnte.“
Noch viele offene Fragen
Trotz der vielversprechenden Ergebnisse gibt es Einschränkungen. Erstens liefert die Studie nur einen Hinweis auf einen möglichen schützenden Effekt, so Wisniewski. In der Gesamtgruppe der asymptomatischen Patienten konnte das Medikament das Risiko kognitiven Verfalls nicht statistisch signifikant senken – möglicherweise wegen der geringen Teilnehmerzahl von 73 Personen. In der Teilgruppe der Patienten, die am längsten behandelt wurden (durchschnittlich acht Jahre), sank das Risiko jedoch um 50 %. Diese Gruppe bestand allerdings nur aus 22 Personen.
Zudem endete die Studie früher als geplant, weil Roche das Medikament aufgab. Einige Teilnehmer brachen sie aus anderen Gründen ab. Das Medikament wurde insgesamt als sicher eingestuft, aber etwa ein Drittel der Patienten entwickelte sogenannte ARIAs – Bildgebungsanomalien, die auf Schwellungen oder Blutungen im Gehirn hinweisen. Solche Nebenwirkungen treten häufig bei Anti-Amyloid-Medikamenten auf, verlaufen aber meist ohne Symptome. Zwei Teilnehmer erlitten schwere ARIAs, erholten sich jedoch, nachdem die Behandlung gestoppt wurde. Todesfälle oder lebensbedrohliche Ereignisse traten nicht auf.
Hoffnung für die Zukunft
Die Studie ist kein abschließender Beweis dafür, dass Anti-Amyloid-Medikamente Alzheimer langfristig verhindern können. Doch sie ist die erste klinische Untersuchung, die eine solche Möglichkeit nahelegt. Zusammen mit der Zulassung von Lecanemab und Donanemab für klassische Alzheimer-Fälle deutet sich an, dass die Therapie gegen Amyloid ein echter Durchbruch sein könnte.
„Wir wissen bereits durch die Daten zu Lecanemab und Donanemab, dass Anti-Amyloid-Antikörper das Fortschreiten der klassischen Alzheimer-Erkrankung verlangsamen können“, erklärte Sam Gandy, stellvertretender Direktor des Alzheimer-Forschungszentrums am Mount Sinai, gegenüber Gizmodo. „Diese neue Studie zeigt, dass dasselbe Prinzip auch bei genetisch bedingtem, früh einsetzendem Alzheimer gilt.“
Gandy, Wisniewski und die Forscher der Studie sind sich einig: Dies ist erst der Anfang. Aktuell laufen weitere Präventionsstudien, darunter mehrere von WashU Medicine. Sie untersuchen, ob bereits zugelassene oder neu entwickelte Anti-Amyloid-Medikamente noch wirksamer als Gantenerumab sein könnten. Einige Patienten aus der Verlängerungsstudie wurden bereits auf Lecanemab umgestellt – deren Daten werden nun analysiert.
Es ist noch ein langer Weg, aber am Horizont zeichnet sich echte Hoffnung für eine bisher unheilbare Krankheit ab.
