Viele Historiker sind sich einig, dass der Fall des Weströmischen Reiches, der gewöhnlich mit dem Fall des antiken Rom im Jahr 476 n. Chr. datiert wird, das Ende der klassischen Antike markierte. Was sie jedoch nicht immer einig sind, ist, was den berüchtigten Niedergang des Reiches verursacht hat. Theorien beinhalten schlechtes Management, Druck von germanischen Völkern, das Aufkommen des Christentums, Überbevölkerung, sich verschlechternde Verteidigungen – und sogar das unglückliche Timing einer kurzen Eiszeit.
Ein interdisziplinäres Team hat neue Einblicke in die sogenannte späte antike kleine Eiszeit (LALIA) geliefert, die genau das bedeutet, was sie klingt: eine Eiszeit, die „nur“ zwei bis drei Jahrhunderte dauerte und um 540 n. Chr. begann.
Wie in einer am 8. April in der Zeitschrift Geology veröffentlichten Studie detailliert beschrieben, entdeckte das Team Gesteine in Island, die wahrscheinlich während der LALIA in die Insel von Grönland durch Eisberge gelangten. Diese Periode intensiven Abkühlens – dargestellt durch die alte Reise der Gesteine über die Dänemarkstraße – könnte eine Rolle beim Untergang eines der größten Reiche der Welt gespielt haben.
„Was den Fall des Römischen Reiches betrifft, so könnte dieser Klimawandel der berühmte Tropfen gewesen sein, der das Fass zum Überlaufen brachte“, sagte Tom Gernon, Co-Autor der Studie und Professor für Erdwissenschaften an der Universität Southampton, in einer Mitteilung der Universität. Klimawissenschaftler vermuten, dass die LALIA folgte, nachdem vulkanische Ausbrüche die Sonne blockierten und die Temperaturen zum Sinken brachten. Laut der Erklärung könnte die Abkühlung einige der Massenauswanderungen ausgelöst haben, die zu dieser Zeit in Europa stattfanden.
So wie die germanischen Krieger sich unter den römischen Legionären hervortaten, schienen auch die Gesteine, die Gernon und seine Kollegen in der Studie untersuchten, „ein wenig fehl am Platz zu sein, da die Gesteinsarten nichts mit dem zu tun hatten, was heute in Island gefunden wird, aber wir wussten nicht, woher sie stammten“, sagte Christopher Spencer, Hauptautor der Studie und Tektochemiker an der Queen’s University in Kingston, Ontario.
Gernon, Spencer und ihr Mitautor Ross Mitchell vom Institut für Geologie und Geophysik der Chinesischen Akademie der Wissenschaften zerdrückten die betreffenden Gesteine, um das Alter und die Zusammensetzung winziger Kristalle, den Zirkon, zu analysieren.
„Zirkone sind im Wesentlichen Zeitkapseln, die wichtige Informationen bewahren, z. B. wann sie kristallisierten, sowie ihre chemischen Eigenschaften“, erklärte Spencer. „Die Kombination aus Alter und chemischer Zusammensetzung ermöglicht es uns, derzeit exponierte Regionen der Erdoberfläche zu identifizieren, ähnlich wie in der Forensik.“
Die „Fingerabdrücke“ der Zirkonkristalle wiesen auf verschiedene Regionen Grönlands vor 0,5, 1 bis 1,5 und 2,5 bis 3 Milliarden Jahren hin – der erste direkte Beweis, dass grönländische Kieselsteine (faustgroße Gesteine) auf Eisbergen nach Island transportiert wurden.
Die Forscher schlagen vor, dass die grönländischen Gesteine im 7. Jahrhundert an Land gingen, was gut mit dem sogenannten Bond-1-Ereignis übereinstimmt, einem „bekannten großen Vorfall des Eistransportes, bei dem riesige Eisstücke von Gletschern abbrechen, über den Ozean treiben und schließlich schmelzen, während sie Trümmer an entfernte Küsten verstreuen“, sagte Gernon.
„Die Tatsache, dass die Gesteine aus nahezu allen geologischen Regionen Grönlands stammen, liefert Beweise für ihren glazialen Ursprung“, erklärte er. „Wenn Gletscher sich bewegen, erodieren sie die Landschaft und brechen Gesteine aus verschiedenen Regionen auf, die sie mit sich führen und eine chaotische und vielfältige Mischung erzeugen – von der einige am Ende im Eis stecken bleiben.“
Obwohl, so viel wir wissen, die alten Römer nie Island oder Grönland erreicht haben, symbolisiert das Eistransporteereignis breitere Abkühlungsmuster der LAILA, die das Weströmische Reich möglicherweise in einem bereits geschwächten Zustand zusätzlich getroffen haben. Während das Römische Reich zu Beginn unserer Zeitrechnung ein warmes und stabiles Klima genoss, waren die Jahrhunderte drei bis sieben von instabilen Wetterbedingungen geprägt, die das Auftreten von Krankheiten und landwirtschaftlichen Problemen begünstigten, was die politischen und gesellschaftlichen Spannungen verstärkte.
Ich weiß, was du denkst – die LALIA begann mehr als sechs Jahrzehnte nach dem Fall Roms; wie könnte die eine die andere beeinflusst haben?
Um klarzustellen: 476 n. Chr. ist ein symbolisches Datum für den Fall des Weströmischen Reiches, nicht notwendigerweise historisch genau. 476 stürzte der germanische Häuptling Odoaker Romulus Augustulus, den letzten weströmischen Kaiser, grundsätzlich, aber das bedeutet nicht, dass die römische Kultur oder der Einfluss über Nacht verschwanden. Die späte antike kleine Eiszeit verursachte wahrscheinlich Unruhe in einer bereits geschwächten Gesellschaft.
Neben der Rekonstruktion der Eistransportaktivität, die fremde Gesteine nach Island brachte, bietet die kürzlich durchgeführte Studie eine hervorragende Gelegenheit, darüber nachzudenken, wie plötzliche, dramatische Klimaveränderungen eine der mächtigsten Zivilisationen der Welt gestört haben.
