Eine neue Forschung, die diesen Monat veröffentlicht wurde, hebt die andauernde Gefahr hervor, die von Coronaviren ausgeht, der Virusfamilie, die die Covid-19-Pandemie hervorrief. Berichten zufolge haben Wissenschaftler in China ein neues Coronavirus in Fledermäusen entdeckt, das die Fähigkeit haben könnte, auf Menschen überzuspringen.
Forschung und Ergebnisse
Forscher des Instituts für Virologie in Wuhan leiteten die Studie, die letzte Woche in der Zeitschrift Cell veröffentlicht wurde. In Laborexperimenten zeigte das Virus eine entscheidende Anpassung, die es ihm ermöglicht, eine breite Palette von Säugetieren, einschließlich Menschen, zu infizieren. Allerdings gibt es Faktoren, die derzeit verhindern, dass das Virus effektiv auf Menschen übergreift. Dennoch betonen die Wissenschaftler, dass ihre Entdeckung die Bedeutung unterstreicht, solche potenziellen Bedrohungen zu untersuchen.
Coronaviren sind eine große Gruppe von Viren, die Säugetiere und Vögel infizieren, von denen bekannt ist, dass sieben auch Menschen betreffen. Vier dieser Viren verursachen in der Regel leichte Erkältungen; eines führte in den frühen 2000er Jahren zu einem größeren, aber kurzlebigen Ausbruch (das ursprüngliche SARS); ein weiteres verursacht MERS, eine gefährliche, aber begrenzte zoonotische Erkrankung, die in der Regel von Kamelen auf Menschen übertragen wird; und schließlich SARS-CoV-2, das neu entdeckte Coronavirus, das die schlimmste Pandemie des letzten Jahrhunderts verursacht hat und seit seinem Auftreten Ende 2019 mehr als 20 Millionen Menschen weltweit das Leben gekostet hat. Obwohl Covid-19 jetzt deutlich weniger tödlich ist, größtenteils dank Impfungen, fordert es immer noch wöchentlich das Leben von Hunderten von Menschen allein in den Vereinigten Staaten.
Risiken von Coronaviren im Tierreich
Bereits vor dem Auftreten von Covid-19 hatten die Wissenschaftler Bedenken wegen des Risikos, das Coronaviren für den nächsten großen Ausbruch darstellen könnten, da sie in der Tierwelt weit verbreitet sind. 2006 identifizierten Forscher in Hongkong ein Coronavirus in Fledermäusen der Gattung Pipistrellus, das sie HKU5-CoV nannten. Diese Entdeckung war wertvoll, obwohl das Virus selbst wenig Anzeichen von der Fähigkeit zeigte, Menschen leicht zu infizieren. Die Wissenschaftler in Wuhan behaupten jedoch, nun eine andere Linie von HKU5-CoV entdeckt zu haben, die ein höheres Potenzial hat, auf Menschen überzuspringen und die sie HKU5-CoV-2 nennen.
Im Labor fanden die Forscher Hinweise darauf, dass HKU5-CoV-2 potenziell eine breite Palette von Säugetieren infizieren könnte. Dies geschieht, weil es mit einem Proteinrezeptor interagiert, der in vielen Zelltypen vorhanden ist und als ACE2 bekannt ist. Für diejenigen, die die wissenschaftlichen Entwicklungen im Zusammenhang mit der Pandemie verfolgt haben, ist ACE2 der gleiche Rezeptor, den SARS-CoV-2 nutzt, um unsere Zellen zu infizieren.
Säugetiere haben leicht unterschiedliche Versionen von ACE2, was nicht garantiert, dass ein Coronavirus, das Fledermäuse infiziert, an die menschliche Version von ACE2 binden kann. Dennoch entdeckte das Team von Forschern, dass die Stämme von HKU5-CoV-2 ACE2 bei Menschen „effizient“ (und auch andere Versionen bei Säugetieren) nutzen können, um in die Zellen einzudringen. HKU5-CoV-2 ist enger verwandt mit dem MERS-Virus als mit SARS-CoV-2, und die Forscher fanden auch Hinweise darauf, dass spezifische Antikörper gegen SARS-CoV-2 möglicherweise nur wenig Schutz gegen HKU5-CoV-2 bieten könnten.
Implikationen der Entdeckung und Überwachung von Bedrohungen
Diese Erkenntnisse bedeuten jedoch nicht, dass HKU5-CoV-2 dazu bestimmt ist, die nächste Covid-Pandemie zu werden. Es ist wichtig zu betonen, dass bisher keine menschlichen Fälle von HKU5-CoV-2 berichtet wurden. Zudem bedeutet die theoretische Möglichkeit, dass ein Virus von einem Tier auf einen Menschen übertragen werden kann, nicht, dass es sich zwischen Menschen verbreiten kann (in den meisten Fällen geschieht dies nicht).Bedeutend ist, dass die Forscher auch andere Aspekte des neu entdeckten Virus identifiziert haben, die wahrscheinlich seine Fähigkeit behindern, Menschen leicht zu infizieren, ein entscheidender Punkt, den sie in ihrer Studie hervorgehoben haben.
„Aufgrund dieser suboptimalen Faktoren für die menschliche Anpassung sollte das Risiko, dass BtHKU5-CoV-2 in menschlichen Populationen auftritt, nicht übertrieben werden“, schrieben sie.
Was diese Forschung jedoch zeigt, ist, dass unser Kampf gegen aufkommende Infektionskrankheiten kontinuierlich ist. Es ist möglich, dass HKU5-CoV-2 niemals in der Lage sein wird, Menschen zu infizieren, aber andere ähnliche Viren könnten das letztendlich tun. Ob es sich um ein Coronavirus, die Vogelgrippe oder ein anderes unbekanntes Keim handelt, das Szenario für die nächste Pandemie ist latent. Daher wird es entscheidend sein, diese Bedrohungen so früh wie möglich zu überwachen und mehr darüber zu lernen, um den Schaden, den sie anrichten könnten, zu stoppen oder zumindest zu mindern.
