Seit über einem Jahrzehnt ging die Wissenschaft davon aus, dass die Milchstraße mit der Andromedagalaxie verschmelzen würde. Eine neue Studie stellt dieses Schicksal jedoch infrage – und deutet auf eine überraschende Wendung hin. Könnte eine kleine, aber mächtige galaktische Begleiterin den fatalen Kurs ablenken? Die neuesten Simulationen zeigen ein Universum, das ungewisser ist als gedacht.
Eine kosmische Vorhersage verliert an Sicherheit
Astronomen gingen lange davon aus, dass Milchstraße und Andromeda, unsere beiden galaktischen Riesen, in etwa zehn Milliarden Jahren kollidieren würden. Diese Hypothese stützte sich auf Berechnungen mit Daten des Weltraumteleskops Hubble, die 2012 durch eine Studie bestätigt wurden, welche einen direkten Zusammenstoß prognostizierte.
Ein neuer Bericht in Nature Astronomy stellt diese Gewissheit jedoch infrage. Forscher aus Finnland und den USA analysierten die zukünftige Bewegung nicht nur dieser beiden Galaxien, sondern auch anderer Mitglieder der Lokalen Gruppe. Besonders im Fokus: die Große Magellansche Wolke – lange Zeit als kleiner Begleiter betrachtet, nun aber mit potenziell entscheidender Rolle.
Die Große Magellansche Wolke: vom Nebendarsteller zur Hauptfigur
Der Schlüssel der neuen Studie liegt in aktualisierten Simulationen, die die tatsächliche Masse der Großen Magellanschen Wolke einbeziehen. Diese wurde in den letzten zehn Jahren als weit größer erkannt, als zuvor angenommen. Auf dieser Basis führten die Forschenden rund 100.000 Simulationen durch, um die galaktischen Bewegungen der nächsten zehn Milliarden Jahre zu modellieren.
Das Ergebnis: Ohne äußere Einflüsse würde die Milchstraße in etwa der Hälfte der Fälle mit Andromeda kollidieren. Werden andere Galaxien wie Messier 33 mit einbezogen, steigt die Wahrscheinlichkeit auf 66 Prozent. Doch mit der Großen Magellanschen Wolke sinkt sie wieder – auf knapp über 50 Prozent.
Wie das? Ihre Gravitation übt einen seitlichen Impuls auf die Bahn der Milchstraße aus – stark genug, um in vielen Simulationen eine direkte Kollision zu verhindern. Ein echtes Manöver in letzter Sekunde im Maßstab einer Galaxie.
Ein alternatives Ende… aber nicht ganz glimpflich
So rettend es auch scheinen mag: Der Kurswechsel hat seinen Preis. In rund zwei Milliarden Jahren könnte die Milchstraße die Große Magellansche Wolke verschlingen. Die große Kollision bliebe aus, doch eine kleinere wäre unausweichlich.
Dennoch bleibt die Fachwelt gespalten. Einige, wie der Astrophysiker Tony Sohn, halten die Verschmelzung mit Andromeda weiterhin für unausweichlich – allein schon wegen der enormen Gesamtmasse beider Galaxien. Unsicherheit besteht vor allem bei der genauen Berechnung der Dunklen Materie, die eine entscheidende, aber bislang weitgehend unbekannte Rolle in diesen Prozessen spielt.
Bis dieses Rätsel gelöst wird, dürfte die Erde – und auch die Sonne – längst nicht mehr existieren. Unser Sonnensystem wird laut aktuellen Projektionen lange vor der möglichen galaktischen Kollision vergehen. Doch bis dahin bleibt das Universum weiterhin für Überraschungen gut.
Quelle: Science News.
