Der Mensch ist offenbar nicht der einzige Primat mit einem Medizinschrank. In einer heute veröffentlichten Studie dokumentieren Wissenschaftler, wie ein männlicher Orang-Utan namens Rakus eine Pflanze mit bekannter medizinischer Wirkung zur Heilung seiner Gesichtswunde verwendet. Zwar gibt es in letzter Zeit auch Berichte über Tiere, die in freier Wildbahn Medikamente verwenden, doch dies scheint der erste Bericht über ein Tier zu sein, das Pflanzen als eine Art Salbe auf seine Wunden aufträgt, sagen die Autoren.
Die Sichtung wurde von der Primatenforscherin Isabelle Laumer und ihren Kollegen festgehalten. Seit 1994 untersucht das Team die wilden Sumatra-Orang-Utans (Pongo abelii) lebt am Forschungsstandort Suaq Balimbing in Indonesien, einem geschützten Regenwaldgebiet, in dem etwa 150 Orang-Utans leben.
Bei ihren täglichen Beobachtungsrunden Ende Juni 2022 stießen sie auf Rakus, der eine hässliche Wunde auf der rechten Seite seines Wangenpolsters (den dicken Wangenpolstern, die bei manchen Männchen hervorstehen) aufwies. Die Wunde stammte wahrscheinlich von einem kürzlichen Kampf mit einem benachbarten Männchen. Drei Tage, nachdem seine Wunde auftrat, tat Rakus etwas, was die Forscher noch nie zuvor gesehen hatten. Er verschluckte, kaute und spuckte Stücke einer nahegelegenen Pflanze aus und betupfte seine Wunde anschließend mit der entstandenen Pflanzenmischung.
Aus allen Beweisen, die das Team gesammelt hat und deren Einzelheiten veröffentlicht Im Journal Scientific Reports vom Donnerstag scheint Rakus genau gewusst zu haben was er tat .
Zunächst legte Rakus die Pflanze nur auf seine Wunden und nirgends sonst auf seinen Körper auf. Außerdem tat ersetzte er es immer mehr und achtete darauf, genügend festen Pflanzenbrei zu bekommen, um seine gesamte Wunde abzudecken – ein Vorgang, der etwa sieben Minuten dauerte. Am nächsten Tag wurde dann beobachtet, wieder er die Pflanze aß.
Die von Rakus verwendete Pflanze heißt Fibraurea tinctoria, auch bekannt als Akar Kuning. Die Pflanze wird von den Menschen in der Region seit langem als traditionelles Heilmittel für verschiedene Beschwerden verwendet. Studien haben Inhaltsstoffe der Pflanze identifiziert, die antibakterielle, entzündungshemmende, pilzhemmende und andere hilfreiche medizinische Eigenschaften haben. Der vielleicht dramatischste Beweis ist jedoch, dass Rakus nach der Behandlung mit der Pflanze schnell zu heilen schien. Innerhalb von fünf Tagen war seine Wunde verheilt und Ende August war sie kaum noch zu sehen.
Es gibt weitere Berichte über Selbstmedikation bei Tieren in freier Wildbahn, darunter auch bei anderen Primaten. In einer Studie aus dem Jahr 2022 haben Wissenschaftler beispielsweise dokumentiert Schimpansen fangen fliegende Insekten aus der Luft, kauen sie zerkauen und tragen die Mischung dann auf ihre Wunden oder die Wunden anderer Schimpansen in der Gruppe auf. Man hat einige Tiere auch dabei beobachtet, Pflanzen zu fressen, die schmerzstillende oder heilende Wirkungen haben könnten. Dies scheint jedoch der erste dokumentierte Fall eines Tiers zu sein, in dem es seine frischen Wunden aktiv behandelt hat, indem es topisch mit einer Heilpflanze angewandt wurde, sagen die Autoren.
Es gibt immer viele Fragen zu der Entdeckung des Teams – unter auch genau, wie Rakus überhaupt gelernt hat, sich selbst zu heilen. Die Pflanze wird von den Orang-Utans in der Region nur selten gefressen, und während ihrer jahrzehntelangen Beobachtungen hat das Team noch nie einen verletzten Orang-Utan in Suaq sehen dass er versucht hätte, sie auf die selbe Weise zu verwenden wie Rakus (allerdings kommen Verletzungen in der Region nicht oft vor).
Männliche Orang-Utans neigen dazu, sich weit von zu Hause wegzuziehen, und wie alle erwachsenen Tiere dort ist Rakus nicht in Suaq heimisch. Daher ist es möglich, dass er dieses Verhalten ursprünglich durch die Beobachtung anderer Tiere in seiner Kindheit gelernt hat. Es ist aber auch möglich, dass Rakus einfach ein schlauer und etwas glücklicher Orang-Utan ist.
„Beim Verzehr dieser Pflanze kann es vorkommen, dass einzelne Tiere versehentlich ihre Wunden berühren und so den Saft der Pflanze unbeabsichtigt auf ihre Wunden auftragen“, sagte Laumer, der derzeit als Postdoktorand am Max-Planck-Institut für Tierverhalten in Deutschland arbeitet, Gizmodo per E-Mail. „Da die Pflanze während des Verzehrs dieser Pflanze unkontrolliert verdirbt, kann sie die Wunden beschädigen. Fibraurea tinctoria hat starke schmerzstillende Wirkungen, können die Betroffenen eine sofortige Schmerzlinderung spüren, was sie dazu veranlasst, dass sie das Verhalten mehrmals wiederholen.“
Laumers Team wird die Orang-Utans von Suaq weiterhin genau beobachten, um zu sehen, ob anderen Mitgliedern derselbe Trick gelingt. In der Zwischenzeit hoffen sie, dass ihre Forschung uns dabei helfen kann, unsere Menschenaffen-Cousins etwas besser zu schätzen.
„Die Beobachtung der Wundbehandlung mit einer Heilpflanze bei unseren nächsten Verwandten weist erneut auf die Gemeinsamkeiten hin, die wir haben. Wir sind uns ähnlicher als wir uns unterscheiden“, sagte sie. „Wir hoffen, dass diese Studie das Bewusstsein für ihren vom Aussterben bedrohten Status in freier Wildbahn schärft.“
