In die Vergangenheit schauen, um die Zukunft zu verstehen
Ein Forschungsteam unter der Leitung der Universität Exeter hat herausgefunden, dass die jüngsten Überschwemmungen in Ländern wie Deutschland, Pakistan oder Spanien, so verheerend sie auch waren, in keiner Weise mit denen verglichen werden können, die in der fernen Vergangenheit stattfanden. Durch die Analyse von sogenannten Paleoinundationen – Überschwemmungsereignissen, die in geologischen Schichten, Sedimenten oder durch Gesteinsverschiebungen dokumentiert sind – konnte die verborgene Geschichte des Verhaltens großer Flüsse über Jahrtausende hinweg rekonstruiert werden.
Das Problem ist, dass ein Großteil der kritischen Infrastruktur, die wir heute bauen (Brücken, Wohnhäuser, Deiche), auf Rückfallberechnungen basiert, die unter Verwendung von Wasseraufzeichnungen der letzten 100 Jahre angefertigt werden. Laut Wissenschaftlern entspricht das, als würde man mit dem Klima Roulette spielen. „Wir unterschätzen die tatsächlichen Risiken“, warnt Professor Stephan Harrison.
Wenn das Wasser wirklich außer Kontrolle geriet
Die Wissenschaftler untersuchten flussbedingte Ablagerungen in verschiedenen Regionen Europas, um zu überprüfen, inwieweit wir die Häufigkeit und den Umfang von Überschwemmungen missinterpretieren. Ein besonders auffälliges Beispiel ist der Rhein, dessen Aufzeichnungen über mehr als 8.000 Jahre reichen. In diesem Zeitraum wurden mindestens 12 Ereignisse festgestellt, die die schlimmsten Überschwemmungen in der modernen Geschichte bei weitem übertrafen.
Ein ähnliches Phänomen trat im Einzugsgebiet des Severn in Großbritannien auf. Obwohl die Überschwemmungen im Jahr 2000 enorme Schäden verursachten, ergab die Analyse, dass eine Überschwemmung, die um 250 v.Chr. stattfand, eine um mindestens 50 % höhere Durchflussmenge aufwies. Tatsächlich waren die letzten 72 Jahre in dieser Region historisch gesehen relativ ruhig.
Und in Spanien zeigen die Sedimente alter Überschwemmungen in der Region Valencia ebenfalls, dass die größten Hochwasserereignisse in der Vergangenheit die gegenwärtigen übertrafen, was die Wahrnehmung in Frage stellt, dass die Gegenwart extremer sei als in jeder anderen Zeit.
Klimawandel ja, aber nicht das einzige Problem
Die Forscher bestreiten nicht die Rolle des Klimawandels bei der Intensivierung extremer Phänomene. Dennoch hebt die Studie hervor, dass es gefährlich ist, alle aktuellen Überschwemmungen ausschließlich dem globalen Erwärmungsprozess zuzuschreiben. In Wirklichkeit ergibt sich ein viel komplexeres Szenario aus der Wechselwirkung zwischen natürlichen Faktoren, historischer klimatischer Variabilität und menschlichem Handeln.
„Das Klima verändert sich, ja, aber wir beginnen nicht bei Null“, erklärt Harrison. „Wir haben bereits extrem gewaltsame Situationen erlebt, auch wenn wir uns nicht daran erinnern. Wenn wir diese nicht berücksichtigen, werden unsere zukünftigen Prognosen unvollständig sein und unsere Städte schlecht vorbereitet.“
Die Vergangenheit als Überlebenswerkzeug
Professor Mark Macklin warnt, dass ohne eine umfassende und tiefe Datenbasis die Vorhersagemodelle einfach fehlschlagen. Wenn wir weiterhin ausschließlich moderne Aufzeichnungen als Referenz verwenden, riskieren wir, Infrastrukturen zu entwerfen, die der Magnitude dessen, was kommen könnte, nicht standhalten werden.
Deshalb drängen die Autoren der in der Zeitschrift Climatic Change veröffentlichten Studie darauf, dass es dringend notwendig ist, die Wissenschaft der Paläohydrologie in die Risikobewertungssysteme zu integrieren. Nicht nur, um die Genauigkeit der Modelle zu verbessern, sondern auch, um tatsächlich wirksame öffentliche Anpassungspolitiken zu entwickeln.
Die Geschichte des Wassers ist älter und gewalttätiger, als wir dachten. Und wenn wir nicht auf das hören, was uns die Steine und Sedimente erzählen, könnten wir direkt auf eine wiederholte Katastrophe zusteuern.
