Auf den ersten Blick scheinen Wale majestätische Reisende der Ozeane zu sein, aber ihr Einfluss geht weit über das hinaus, was wir uns vorstellen. Diese Meereskolosse transportieren Nährstoffe auf unerwartete Weise, wodurch das Leben an Orten gesichert wird, an denen Ressourcen knapp sind.
Wale düngen die Ozeane auf unerwartete Weise
Seit Jahren wissen Wissenschaftler, dass Wal Kot in marinen Ökosystemen eine Schlüsselrolle spielt, indem er Nährstoffe an die Wasseroberfläche freisetzt, die das Wachstum von Phytoplankton fördern, der Basis der ozeanischen Nahrungskette. Eine neue Untersuchung, geleitet von der Universität Vermont, hat jedoch einen weiteren überraschenden Mechanismus entdeckt: Der Urin von Walen ist ebenfalls entscheidend für die Verteilung von Nährstoffen im großen Maßstab.
Diese Tiere nehmen in den Tiefen essentielle Mineralien auf und geben sie über den Urin in die Oberflächengewässer ab. Darüber hinaus fungieren sie durch ihre Wanderungen über Tausende von Kilometern, von den kalten Gewässern des Nordens bis zu den tropischen Meeren, wo sie sich fortpflanzen, als riesige Nährstoff-Transportbänder und fördern so das Meeresleben in Gebieten, in denen es sonst Mangel gäbe.
Die im Journal Nature Communications veröffentlichte Studie schätzt, dass große Wale – wie Glattwale, Grauwale und Buckelwale – jährlich etwa 4.000 Tonnen Stickstoff in tropische Gewässer mit niedrigen Nährstoffkonzentrationen transportieren. Dieser Prozess ist entscheidend für das Wachstum von Phytoplankton, die Entwicklung von Fischen und sogar die Gesundheit von Korallenriffen.
Die große Förderband der Natur
Die Forscher haben dieses Phänomen als «das große Wal-Förderband» bezeichnet. Jedes Jahr wandern diese Meeressäuger zwischen ihren Nahrungs- und Fortpflanzungsgebieten. So reisen beispielsweise Buckelwale von Alaska nach Hawaii und transportieren dabei in ihrem Körper die doppelte Menge an Nährstoffen als sie durch natürliche Prozesse wie Meeresströmungen gelangen würden.
Dieser Transport bereichert nicht nur die tropischen Gewässer, sondern hilft auch neugeborenen Kälbern. «Wale vermehren sich in geschlossenen Gewässern, weil sie dort kommunizieren können, ohne von Räubern wie Orcas entdeckt zu werden», erklärt der Biologe Joe Roman, Hauptautor der Studie. Diese Nährstoffkonzentration schafft eine günstigere Umgebung für das Überleben der Kälber und die Entwicklung anderer Meeresorganismen.
Selbst nach ihrem Tod kommen die Wale dem Ökosystem zugute. Ihre Körper sinken auf den Meeresboden und bieten Tausenden von Arten Nahrung, wodurch die Nährstoffe in den marinen Kreislauf zurückkehren.
Die Auswirkungen des Walfangs auf das Gleichgewicht der Ozeane
Die Wissenschaftler haben auch die Auswirkungen des kommerziellen Walfangs auf diesen Prozess analysiert. Vor dem massiven Beginn der Ausbeutung im 19. Jahrhundert wird geschätzt, dass die von den Walen transportierte Nährstoffmenge mindestens dreimal so groß war. Ihr Rückgang hatte direkte Auswirkungen auf die Reduzierung von Phytoplankton und die Verfügbarkeit von Ressourcen in ozeanischen Ökosystemen.
Diese Entdeckung verstärkt die Vorstellung, dass Tiere eine Schlüsselrolle bei der Regulierung des Planeten spielen. «Wale sind nicht nur Bewohner der Ozeane, sondern fungieren als Kreislaufsystem des Planeten», bemerkt der Ozeanograph Andrew Pershing. «Ihre Bewegungen und Exkremente erlauben es dem Leben, an Orten zu gedeihen, an denen es sonst unmöglich wäre.»
Ein Fund, der unsere Sicht auf die Ozeane verändert
Diese Studie hat einen wenig bekannten Aspekt des marinen Gleichgewichts offenbart: Die Ozeane sind nicht ausschließlich von physikalischen Prozessen wie Strömungen oder dem Klima abhängig, sondern auch von der Aktivität großer wandernder Tiere. Wale sind nicht nur Wächter der Ozeane, sondern aktive Akteure ihrer Düngerung und Erhaltung.
Mit der Vertiefung dieser Entdeckungen wird die Bedeutung des Schutzes dieser Arten noch deutlicher. Ihre Populationen zu erhalten ist nicht nur entscheidend für ihr Überleben, sondern auch für die Gesundheit der Ozeane und letztlich für das Gleichgewicht des Planeten.
