Einem Forscherteam, das die Bewegung kürzlich modellierte, zufolge könnten Stöße an den Verwerfungslinien der gefrorenen Kruste von Enceladus dafür verantwortlich sein, dass Eisfontänen aus der wässrigen Unterseite des Mondes austreten.
Die Studie des Teams konzentrierte sich auf die „Tigerstreifen“ von Enceladus – lange Risse, die sich hauptsächlich in den südlichen Streifen des Mondes befinden und von denen manche dachten, sie seien verursacht durch ein uraltes Impaktereignis. Andere Forscher kamen zu dem Abschluss, dass Verantwortlich dafür war die unregelmäßige Umlaufbahn des Enceladus; der Mond bewegt sich weit von Saturn und wieder zurück, wodurch die Gravitationskraft des Planeten den Mond durch Gezeitenspannungen verformt und sein Inneres erwärmt. Nun hat ein anderes Team die Bewegung der Tigerstreifenverwerfungen in einem Computermodell charakterisiert und neue Details darüber entdeckt, wie die Jetströmungen des Mondes entstehen. Ihre Ergebnisse waren veröffentlicht diese Woche in Nature Geoscience.
„Wir gehen von der Hypothese aus, dass die Blattverschiebung transtensionale Biegungen (zum Beispiel Auseinanderziehstrukturen) entlang geometrischer Unregelmäßigkeiten über den Tigerstreifen ausdehnen und so die Jet-Aktivität modulieren kann“, schreiben die Forscher in der Studie. Mit anderen Worten: Die Blattverschiebung und die Seitwärtsbewegung auf den Tigerstreifen des Mondes tragen zu den gelegentlichen Ausbrüchen des Mondes bei.
Enceladus ist für Wissenschaftler ein ganz besonderes Objekt der Faszination, da unter der Eiskruste des Mondes ein Salzwasserozean vermutet wird. Wasser ist für das Leben, wie wir es kennen, lebenswichtig, und Forscher können durch die Eisfontänen, die der Mond durch offensichtliche Risse in seiner Schale ausstößt, einen Blick auf den Ozean von Enceladus erhaschen. Letztes Jahr wurden die astrobiologischen Hoffnungen für Enceladus durch die Bestätigung von Phosphor, ein Baustein des Lebens, in den Plumes; vor ein wenigen Monaten bestätigten Daten der Raumsonde Cassini Nachweis von Blausäure— eine weitere Lebenszutat— die vom Mond ausgespuckt wird.
Der Südpolplume von Enceladus erzeugt während der 33-stündigen Umlaufbahn des Mondes zwei Spitzen. Eine Theorie besagt, dass sich die Tigerstreifenverwerfungen öffnen und schließen, wodurch unterschiedlich viel Material vom Mond entweichen kann. Doch laut einer Caltech-Pressemitteilung, dieser Mechanismus braucht mehr Energie, als die Wissenschaftler erwarten können, dass die Gezeitenkraft auf Enceladus zur Verfügbarkeit kommt. Das neueste Modell des Teams bot eine andere Theorie: Die Stärke des Plumes könnte aufgrund einer „Bogen-Schiebe-Bewegung“ in der Intensität variieren, bei der die Verwerfungen aneinander vorbei schneiden und Lücken (oder „Auseinanderziehen“) in den Verwerfungen entstehen und den Strahlstrahlen entweichen können.
„Wir haben jetzt die Kapazität, Verwerfungen auf der Erde mithilfe von Radarmessungen von Satelliten im Orbit abzubilden und sollten wir dafür in der Lage sein Bild geben“, sagt Alexander Berne, ein Doktorand am Caltech und Hauptautor der Studie, in einer Mitteilung des Instituts. „Die Anwendung dieser Methoden auf Enceladus sollte uns ermöglichen, den Transport von Material vom Ozean an die Oberfläche besser zu verstehen sollte es ermöglichen, die Dicke der Eiskruste und die langfristigen Bedingungen zu ermitteln, die die Entstehung und Entwicklung von Leben auf Enceladus ermöglichen .“
Enceladus ist wahrscheinlich der vielversprechendster Kandidat für einen lebensbeherbergenden Körper in unserem Sonnensystem –außer der Erde natürlich – und Studie für Studie kommen wir dem Verständnis näher, wie dieses Leben aussehen könnte und wie wir einen flüchtigen Einblick darauf erhaschen können.
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