WASP-76b ist eine seltsame Welt. Der mehrere hundert Lichtjahre entfernte jupiterähnliche Planet ist durch die Gezeiten an seinen Stern gebunden, hat sengende Temperaturen und regnet geschmolzenes Eisen. Neuere Beobachtungen des heißen Gasriesen zeigen, dass er möglicherweise sogar ein regenbogenartiges optisches Phänomen aufweist, das nur auf der Erde und der Venus beobachtet wurde.
Der Satellit Cheops der Europäischen Weltraumorganisation hat erstmals Anzeichen des „Glory-Effekts“ auf einem Planeten außerhalb unseres Sonnensystems entdeckt: Er entdeckte bunte Lichtringe auf WASP-76b. Ein Glory-Effekt entsteht, wenn Licht zwischen Wassertropfen in Wolken oder Nebel hindurchdringt und so einen optischen Effekt erzeugt, der wie ein Regenbogen-Heiligenschein aussieht.
„Es gibt einen Grund, warum bisher noch kein solches Prachtstück außerhalb unseres Sonnensystems beobachtet wurde – es sind ganz besondere Bedingungen erforderlich“, sagt Olivier Demangeon, Astronom am Institut für Astrophysik und Weltraumwissenschaften in Portugal und Hauptautor einerStudie veröffentlicht in Astronomy & Astrophysics sagte in einem Stellungnahme.
„Zunächst einmal benötigt man atmosphärische Partikel, die nahezu perfekt kugelförmig, vollständig gleichmäßig und stabil genug sind, um über einen langen Zeitraum beobachtet werden zu können. Der nahegelegene Stern des Planeten muss ihn direkt anstrahlen und der Beobachter – in diesem Fall Cheops – muss genau in der richtigen Ausrichtung sein“, fügte er hinzu.
Als ob WASP-76b nicht schon seltsam genug wäre. Der Exoplanet umkreist einen Stern, der 50 Prozent massereicher und 500 Grad Celsius heißer als die Sonne ist. WASP-76b ist durch die Gezeitenkräfte an seinen Stern gebunden, was bedeutet, dass eine Seite permanent in Licht und sengende Hitze getaucht ist. Er befindet sich etwa 12-mal näher an der Sonne als die Venus die Sonne umkreist. Diese extreme Position hat die Atmosphäre des Planeten auf 2.000 Grad C erhitzt, wodurch er auf fast das sechsfache Volumen des Jupiters aufgebläht ist (er ist fast doppelt so breit aber hat weniger Masse).
Oh, und zufällig regnet es auch Eisen auf WASP-76b. Aufgrund des Temperaturunterschieds zwischen der Tag- und der Nachtseite schmilzt das Eisen auf der Tagseite des Planeten und kondensiert zu Wolken, wenn es die dunklere, kühlere Nachtseite erreicht.
Choeps, der „Characterising ExOplanet Satellite“, beobachtet WASP-76b seit drei Jahren und hat eine überraschende Zunahme der Lichtmenge festgestellt, die von der Grenze zwischen Tag und Nacht kommt. „Diese Entdeckung führt uns zu der Hypothese, dass dieses unerwartete Leuchten durch eine starke, lokal begrenzte und anisotrope (richtungsabhängige) Reflexion – den „Glory-Effekt“ – verursacht werden könnte“, sagte Demangeon.
Die Wissenschaftler müssen noch weitere Beweise dafür sammeln, dass es sich bei diesem zusätzlichen Licht tatsächlich um den Glory-Effekt handelt. Dazu wollen sie ein Instrument an Bord des Webb-Weltraumteleskops einsetzen. Auch die bevorstehende Ariel-Mission der ESA, die 2029 starten soll, um die erste chemische Untersuchung von Exoplaneten durchzuführen, könnte zum Nachweis des seltenen Phänomens auf WASP-76b genutzt werden.
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