Ein Baseballspieler klopft vielleicht dreimal auf seinen Helm, bevor er ans Schlagmal tritt, und ein Argentinien-Fan verbrennt vielleicht beim Anstoß der Albiceleste vor einem Porträt von Diego Maradona Räucherstäbchen. Nun hat ein Team von Archäologen Beweise dafür gefunden, dass die alten Mayas ihre Ballspielplätze mit rituellen Opfergaben segneten, ein Hinweis darauf, wie viel Sport den Maya-Gemeinschaften bedeutete.
In ihrem neuen, heute in PLoS One veröffentlichten Artikel beschreiben die Forscher „die Entdeckung eines besonderen Ritualdepots“ unter einer Ballspielplatzplattform in der Maya-Stadt Yaxnohcah im heutigen Mexiko, nahe der nördlichen Grenze zu Guatemala. Eine Umwelt-DNA-Analyse des Depots ergab das Vorhandensein von medizinischen und halluzinogenen Pflanzen, was darauf hindeutet, dass sie zu rituellen Zwecken vergraben wurden.
„Ich denke, die Tatsache, dass diese vier Pflanzen, von denen bekannt ist, dass sie für die Maya eine kulturelle Bedeutung haben, in einer konzentrierten Probe gefunden wurden, zeigt uns, dass es sich um eine absichtliche und gezielte Sammlung unter dieser Plattform handelte“, sagte Eric Tepe, Botaniker an der University of Cincinnati und Co-Autor des Artikels, in einer Pressemitteilung der Universität.
Mesoamerikanische Ballspiele waren von enormer sozialer, politischer und spiritueller Bedeutung. Die Regeln für das Ballspiel variierten wahrscheinlich je nach Region und im Laufe der Zeit, aber wie Gizmodo im Jahr 2020 beschrieb:
Bei diesem mesoamerikanischen Sportwettkampf wurde ein fester Gummiball verwendet und auf schmalen, von schrägen Steinmauern umgebenen Ziegelplätzen gespielt. Die Regeln sind nicht genau bekannt und der Sport variierte von Region zu Region (einschließlich der Größe und Konfiguration der Plätze), aber das allgemeine Ziel war es, halte den Ball in ständiger Bewegung, ähnlich wie bei modernen Sportarten wie Volleyball und Racquetball. Doch statt Hände, Füße oder Schläger zu verwenden, nutzten die Spieler ihren Oberkörper und ihre Hüften, um den schweren Gummiball im Spiel zu halten, indem sie ihn von den schrägen Seitenwänden abprallen ließen.
Wie Gizmodo damals berichtete, wurden bis heute im heutigen Mexiko, Guatemala, Belize, Honduras und El Salvador etwa 2.300 wahrscheinliche Ballspielplätze identifiziert. Es war das schönste Spiel seiner Zeit; der älteste bekannte Ballspielplatz ist der 3.670 Jahre alte Paso de la Amada in Chiapas, Mexiko.
Bei der Umwelt-DNA-Analyse wird eine Probe aus der Umgebung entnommen und daraus genetische Informationen extrahiert, wodurch die Forscher eine Momentaufnahme des organischen Materials in der Umgebung erhalten.
Umwelt-DNA verschiedener Pflanzen, darunter Ipomoea corymbosa, Paprika, Hampea trilobata, und Oxandra lanceolata—Anhand der Probe wurden verschiedene Pflanzen identifiziert, die alle über medizinische Eigenschaften verfügen. Die beiden letztgenannten Pflanzen werden bekanntermaßen für zeremonielle Zwecke verwendet, schrieb das Team, während die beiden ersteren mit Wahrsageritualen in Verbindung gebracht werden. I. corymbosa (xtabentum auf Maya, oder ololiuhqui bei den Azteken) hat halluzinogene Eigenschaften, und laut den Forschern ist seine Präsenz am Ballspielplatz das erste Mal, dass es in einem archäologischen Maya-Kontext beschrieben wurde.
„Im Allgemeinen spielte der Konsum halluzinogener Substanzen bei den Ritualen der Maya-Könige und Hohepriester eine entscheidende Rolle, da er ihnen die Macht gab, die Energie der Götter zu empfangen“, schreiben die Forscher. Zwar gebe es keine Beweise dafür, dass die Athleten beim Ballspiel selbst solche Halluzinogene vor oder während des Spiels konsumierten, doch angesichts der Höhe des Einsatzes hofften sie wahrscheinlich, dass die Energie der Götter auf ihrer Seite sei.
„Was auch immer die Absicht der Maya-Bittsteller war, es scheint klar, dass am Fuße des Helena-Ballspielplatzkomplexes während der späten Vorklassik eine Art Wahrsage- oder Heilungsritual stattgefunden hat“, schlussfolgerten die Autoren der Studie.
Die materielle Kultur, die Details über die massiven Erd- und Steinarbeiten preisgibt, aus denen die Höfe errichtet wurden, ist kein neues Forschungsgebiet. Im Jahr 2020 gaben Forscher bekannt, dass Entdeckung 3.400 Jahre alter Keramikfiguren von Ballspielern über einem Ballspielplatz in Oaxaca, Mexiko; ob es bei den Figuren um antike Actionfiguren handelte oder einen zeremoniellen Zweck hatte, ist nicht klar.
Umwelt-DNA kann auch Licht auf viel ältere Umgebungen werfen als die 2.000 Jahre alte Situation am Maya-Ballplatz. Im Jahr 2022 konnte ein anderes Team Rekonstruktion einer üppigen 2 Millionen Jahre alten Umwelt in Grönland aus DNA, die in den Sedimenten der heutigen Polarwüste gefunden wurde. Diese Umweltproben enthielten die älteste DNA, die bisher gefunden wurde. Andere Wissenschaftler gehen an die Grenzen der Umwelt-DNA weiter aus, indem Sequenzierung von genetischem Material, das durch die Luft schwebt um zu bestimmen, welche Organismen sich in einem bestimmten Lebensraum befinden.
Je mehr Maya-Stätten – und auch andere antike Stätten mit organischem Material – mithilfe von eDNA erforscht werden, desto klarer und dynamischer wird das Bild des antiken Lebens und seiner Rituale.
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