Ein Neandertaler namens Thorin hat sich einem DNA-Test unterzogen – und das Ergebnis ist erstaunlich: Er gehört zu einer genetischen Linie, die seit mindestens 50.000 Jahren von anderen Neandertaler-Gruppen isoliert war.
Das rund 45.000 Jahre alte Fossil wurde 2015 in einer französischen Höhle namens Grotte Mandrin entdeckt. Diese Fundstätte ist aus mehreren Gründen spannend: Homo sapiens lebten bereits vor den Neandertalern dort, und 2023 wurde hier der früheste Nachweis für den Gebrauch von Pfeil und Bogen in Europa gefunden.
Seit der Entdeckung haben Forschende intensiv Thorins DNA untersucht und ihn mit anderen späten Neandertalern verglichen. Das Ergebnis: Seine Bevölkerungsgruppe hatte seit Zehntausenden von Jahren keinen genetischen Austausch mit anderen Neandertaler-Gruppen. Die Studie dazu wurde jetzt in Cell Genomics veröffentlicht.
Eine isolierte Neandertaler-Gruppe
Neandertaler verschwanden vor etwa 40.000 Jahren aus dem Fossilbericht. Sie hatten markante körperliche Merkmale: breite Brustkästen, ausgeprägte Augenbrauenwülste und große Nasen. Obwohl sie als eigene Menschenart (Homo neanderthalensis) galten, kam es zu Vermischungen mit Homo sapiens – viele Menschen heute tragen noch Spuren von Neandertaler-DNA in sich. Thorin gehörte zu den letzten Neandertalern, doch seine Linie war seit 50.000 Jahren genetisch von anderen Gruppen getrennt.
„Solch eine Entdeckung macht ein Archäologe vielleicht nur einmal im Leben“, sagte Ludovic Slimak, Hauptautor der Studie und Forscher am CNRS, in einer E-Mail an Gizmodo. „Aber die Arbeit geht weit über diese spektakuläre Entdeckung hinaus. Sie ist das Ergebnis von fast zehn Jahren Forschung im Verborgenen – rund um diesen Körper und die Genetik dieser Population.“
Durch den Vergleich von Thorins Erbgut mit dem anderer Neandertaler in Europa stellte das Team fest, dass seine DNA Ähnlichkeiten mit einer Person aus Gibraltar aufweist. Slimak vermutet, dass Thorins Gruppe von dort nach Frankreich migrierte.
Ein bemerkenswerter Fakt: Nur etwa zehn Tagesreisen entfernt lebte eine andere Neandertaler-Gruppe – doch genetische Spuren eines Austauschs fehlen völlig. Das zeigt, dass Neandertaler offenbar abgeschotteter lebten als Homo sapiens, auch wenn es gelegentlich zu Vermischungen mit unserer Art kam. Slimak beschreibt diese Theorie auch in seinem Buch The Naked Neanderthal (2023).
Kleine, isolierte Neandertaler-Populationen
„Die Studie von Slimak und seinem Team liefert wichtige Belege für kleine, isolierte Neandertaler-Populationen“, erklärte Marcelo Briones, ein Genomforscher von der Universidade Federal de São Paulo in Brasilien, der nicht an der Studie beteiligt war, in einer E-Mail an Gizmodo.
Früher in diesem Jahr hatte ein Team unter Briones Leitung das Herpesvirus in Neandertaler-Relikten identifiziert. Dies wirft die Frage auf, ob die geringe genetische Vielfalt der Neandertaler sie anfälliger für Umweltfaktoren und Krankheiten machte. „Wahrscheinlich war eine Kombination aus Bevölkerungsstruktur und Epidemien ein entscheidender Faktor für ihr Aussterben“, fügte Briones hinzu.
Weitere DNA-Funde könnten unser Verständnis darüber verbessern, wie sich Neandertaler über Europa verbreiteten und mit anderen Gruppen interagierten. Bis dahin liefert Thorins Erbgut neue, faszinierende Einblicke in die Welt dieser frühen Menschen – eine Welt, die wir gerade erst zu entschlüsseln beginnen.
