Wissenschaftler in Südafrika injizieren derzeit in die Hörner lebender Nashörner ungiftige radioaktive Isotope, um die Hörner für den menschlichen Verzehr unbrauchbar zu machen und ihre Nachverfolgung an internationalen Grenzübergängen zu erleichtern, heißt es in einer Pressemitteilung der Universität Witwatersrand in Johannesburg.
Das am Dienstag von der Abteilung für Strahlungs- und Gesundheitsphysik (RHPU) der Universität ins Leben gerufene Programm ist bereits seit mehreren Jahren in Arbeit und soll eine Möglichkeit darstellen, sich gegen Wilderer zu wehren, die die Hörner verkaufen, die häufig außer Landes geschmuggelt und als alternative Therapie eingesetzt werden.
Im Rahmen des scherzhaft Rhisotope-Projekts genannten Projekts werden niedrige Dosen von Radioisotopen in die Hörner von 20 betäubten Nashörnern gespritzt, deren Gesundheitszustand in den nächsten sechs Monaten überwacht wird. Bei Erfolg könnte das Programm laut Angaben der Universität auf Elefanten und Schuppentiere sowie andere Pflanzen und Tiere ausgeweitet werden.
Der Verzehr von Produkten, die aus den Hörnern hergestellt werden, mache sie „für den menschlichen Verzehr nahezu giftig“, wie einer der Forscher gegenüber der französischen AFP, aber das primäre Ziel besteht eigentlich darin, die Schmuggelversuche zu erkennen, bevor die Fälle das Land überhaupt verlassen.
Die meisten großen Flughäfen und Häfen, darunter auch jene in Südafrika, verfügen bereits über die Infrastruktur zur Erkennung radioaktiven Materials, um sie vor Atomwaffen zu schützen. Theoretisch würde jeder, der versucht, diese nun radioaktiven Hörner zu schmuggeln, den Alarm auslösen und einen massiven Polizeieinsatz nach sich ziehen. Die Wissenschaftler weisen jedoch schnell darauf hin, dass das Verfahren für die Tiere nicht schädlich sei.
„Jede Einfügung wurde von erfahrenen Tierärzten genau überwacht und es wurde mit äußerster Sorgfalt darauf geachtet, jeglichen Schaden für die Tiere zu verhindern“, sagte Professor James Larkin, der das Projekt leitet, in einer Pressemitteilung. „Im Laufe monatelanger Forschung und Tests haben wir außerdem sichergestellt, dass die eingefügten Radioisotope weder eine gesundheitliche noch sonstige Gefahr für die Tiere oder ihre Pfleger darstellen.“
Witwatersrand postete ein Video auf Youtube zeigt das neuartige Verfahren, das das Team der Universität eingeleitet hat, um die Wilderei zu bekämpfen.
„Alle 20 Stunden stirbt in Südafrika ein Nashorn wegen seines Horns“, sagte Larkin. „Die gewilderten Hörner werden dann in die ganze Welt geschmuggelt und für traditionelle Medizin oder als Statussymbole verwendet. Dies hat dazu geführt, dass ihre Hörner derzeit die wertvollste falsche Ware auf dem Schwarzmarkt sind. Sie sind sogar wertvoller als Gold, Platin, Diamanten und Kokain.“
Die International Rhino Foundation berichtet, dass im Jahr 2023 in Südafrika 499 Nashörner getötet wurden, ein Rückgang von 11 % gegenüber 2022. Schätzungsweise gibt es weltweit noch 16.800 Breitmaulnashörner und 6.500 Spitzmaulnashörner. Allein in Südafrika gibt es etwa 80 % der Breitmaulnashörner und etwa 30 % der Spitzmaulnashörner der Welt.
