Ein ständiges, seltsames Kribbeln und Taubheitsgefühl in den Beinen könnte in einigen Teilen der USA weitaus häufiger vorkommen als angenommen, wie neue, am Mittwoch veröffentlichte Forschungsergebnisse nahelegen. Forscher haben Hinweise darauf gefunden, dass eine beträchtliche Mehrheit der älteren Menschen in Flint, Michigan, an Neuropathie leidet, einer unangenehmen Erkrankung, die durch Nervenschäden verursacht wird und das Risiko anderer schwerwiegender gesundheitlicher Probleme wie Infektionen und Stürze erhöhen kann. Oft waren sich diese Patienten nicht einmal bewusst, dass sie daran litten.
Die Forschung wurde von Wissenschaftlern der University of Michigan geleitet. Im Jahr 2021 begannen sie mit der Flint Neuropathie Studie, in der Hoffnung, eine Form der Erkrankung bekannt als besser zu verstehen distale symmetrische Polyneuropathie, oder DSP. DSP gilt als die häufigste Form der peripheren (außerhalb des Gehirns) Neuropathie und ist gekennzeichnet durch Taubheit, Kribbeln und Schmerzen, die in den Füßen beginnen, sich aber an andere Orte ausbreiten können.
Sie wollten sich auch speziell auf Flint konzentrieren, da solche Gemeinden in der Regel wenig Aufmerksamkeit von der wissenschaftlichen Welt erhalten. Die Stadt erlitt bekanntermaßen einen schweren Krise der öffentlichen Gesundheitin den 2010er Jahren, wodurch die Bewohner potenziell gefährlichen Bleikonzentrationen und krankheitserregenden Legionellen Bakterien über ihr Trinkwasser.
„Die meisten gut durchgeführten Forschungsstudien, die sich damit befassen, wie viele Menschen an Neuropathie leiden und welche Auswirkungen dies auf ihr Leben hat, haben Orte wie Flint übersehen. Minderheiten und einkommensschwache Gemeinden sind in der klinischen Forschung häufig unterrepräsentiert“, sagte Melissa Elafros, eine UM-Forscherin und leitende Ermittlerin des Projekts, Gizmodo in einer E-Mail. „Deshalb haben wir die Flint-Neuropathie-Studie gestartet, um herauszufinden, ob das, was über Neuropathie bekannt ist, auch auf unsere Patienten in Flint zutrifft.“
Elafros und ihr Team baten Personen über 40, die im Hurley Medical Center in Flint routinemäßig ambulant behandelt wurden, an der Studie teilzunehmen. 200 Personen erklärten sich bereit, an der Studie teilzunehmen, während 169 alle drei Studienbesuche absolvieren konnten. Die ersten von Experten überprüften Ergebnisse der noch laufenden Studie wurden am Mittwoch im Fachjournal Neurology veröffentlicht.DSP kann viele Ursachen haben, doch Diabetes ist ein bekannter Risikofaktor dafür. Und da in einkommensschwachen Minderheitengemeinschaften tendenziell höhere Diabetesraten auftreten, erwarteten die Forscher, dass dasselbe auch für Neuropathie gilt. Doch selbst sie waren überrascht, wie häufig die Erkrankung bei ihren Patienten vorkam.„In den USA beträgt die akzeptierte Prävalenzrate für Neuropathie 13,5 %, was bedeutet, dass 13 von 100 Menschen an Neuropathie leiden. Unter den Erwachsenen, die an unserer Forschungsstudie teilnahmen, stellten wir fest, dass 73 von 100 an Neuropathie litten. Das ist ein gewaltiger Unterschied!“, sagte Elafros. Noch schlimmer ist, dass drei Viertel dieser Patienten überhaupt nichts von ihrem Zustand wussten, da er zuvor nicht diagnostiziert worden war.
„Da es für Neuropathie keine Heilung gibt, besteht unsere Behandlung hauptsächlich darin, den Schmerz zu lindern und den Patienten zu beraten, wie sie Stürze und Fußverletzungen vermeiden können, die zu Schnittwunden, Infektionen und, noch schlimmer, Amputationen führen können“, bemerkt Elafros. „Wenn die Patienten und ihre Ärzte nicht erkennen, dass jemand an Neuropathie leidet, passiert nichts davon.“
Die Ergebnisse stammen aus einer Stichprobe von Patienten einer einzigen Ambulanz. Es ist also möglich, dass die tatsächliche Rate an Neuropathie unter älteren Menschen, die in Flint leben, niedriger ist. Angesichts der großen Diskrepanz zwischen ihren Zahlen und den nationalen Schätzungen hält das Team es jedoch für wahrscheinlich, dass Neuropathie und verwandte Erkrankungen erheblich häufiger auftreten. Das Problem wird in vielen Teilen des Landes, ähnlich wie in Flint, stark unterschätzt und nicht berücksichtigt. Und wie bereits erwähnt, wiesen die Personen in der Studie beispielsweise eine hohe Rate an oft unkontrolliertem Diabetes und Fettleibigkeit auf, was der Grund für die hohe Neuropathierate in dieser Gruppe sein könnte (die Autoren suchten nach einem möglichen Zusammenhang mit der Bleibelastung, fanden jedoch keinen).
„Diese Studie macht deutlich, dass unser Wissen über Neuropathie und die Zahl der davon betroffenen Menschen wahrscheinlich nicht die gesamte US-Bevölkerung repräsentieren“, sagte sie.
Das Team arbeitet noch immer mit Patienten und Ärzten des Hurley Medical Center zusammen, um mehr darüber zu erfahren, warum Diabetes bei manchen Menschen oft nicht unter Kontrolle ist, und sucht nach Möglichkeiten, das Screening auf Neuropathie bei Hausarztbesuchen zu verbessern. Letztes Jahr haben Elafros und ihr Team auch
erhalten
zusätzliche Mittel von den National Institutes of Health zur Ausweitung ihres Projekts, und sie haben bereits begonnen, mit Hausärzten im McLaren Flint Krankenhaus zu partnern zur Untersuchung der Neuropathierate und potenzieller Risikofaktoren unter den dort angebrachten Patienten zu arbeiten.„Wir arbeiten daran, unsere Aktivitäten in der Gemeinschaft auszuweiten, damit wir die Lebensqualität der Menschen mit Neuropathie verbessern und bei gefährdeten Personen eine Erkrankung verhindern können“, sagte Elafros. additional funding from the National Institutes of Health to expand their project, and they’re already begun to partner with primary care providers at the McLaren Flint hospital to study the rate of neuropathy and potential risk factors among patients there.
“We are working to expand out into the community so we can improve quality of life for those with neuropathy and prevent those at risk from developing it,” Elafros said.
