Die Starliner-Saga ist möglicherweise noch nicht zu Ende. Trotz eines gescheiterten Testflugs, der eine Besatzung im Weltraum strandete, hat NASA die Hoffnung auf das missratene Raumfahrzeug von Boeing noch nicht aufgegeben. Der Starliner könnte eine weitere Chance bekommen, Astronauten zur Internationalen Raumstation (ISS) zu transportieren.
Während eines Briefings am Mittwoch enthüllten NASA-Beamte, dass sie planen, einen weiteren Testflug des Starliner-Raumfahrzeugs zu starten, bevor das Fahrzeug für reguläre Besatzungswechselmissionen zertifiziert wird. „Was wir tun möchten, ist, diesen einen Flug durchzuführen und dann in einen Besatzungswechselflug überzugehen“, sagte Steve Stich, Programmmanager des kommerziellen Crew-Programms von NASA, laut SpaceNews. „Der nächste Flug würde wirklich alle Änderungen testen, die wir am Fahrzeug vornehmen, und dann müssen wir Boeing wirklich in einen Besatzungswechsel bringen. Das ist die Strategie.“
Eine Chance für Starliner
Der Starliner startete am 5. Juni zur ISS und transportierte die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams zum ersten bemannten Testflug des Raumfahrzeugs. Allerdings lief nicht alles reibungslos, da fünf der Triebwerke des Raumfahrzeugs auf dem Weg zur ISS ausfielen, und der Starliner kehrte leer nach Hause zurück, nachdem NASA entschied, dass er nicht geeignet war, die Besatzung sicher zur Erde zurückzubringen. Die Raumfahrtbehörde hatte einen cleveren Plan erarbeitet, um die Astronauten aus dem Weltraum zurückzubringen, indem sie einen Platz an Bord eines SpaceX Dragon-Crew-Fahrzeugs ergatterte.
Ein bevorstehender Starliner-Testflug wird überprüfen, ob die Triebwerke des Raumfahrzeugs nach Modifikationen des fehlerhaften Antriebssystems ordnungsgemäß funktionieren. Boeing plant diesen Sommer einen Test des Antriebssystems, um die durchgeführten Reparaturen des Unternehmens zu überprüfen. Ein anschließender Flug zur ISS wird die Fähigkeit des Raumfahrzeugs demonstrieren, in einer Weltraumumgebung zu operieren, die auf der Erde schwer nachzubilden ist, sagte Stich während des Briefings. Sobald die Änderungen validiert wurden, hofft NASA, das Starliner-Raumfahrzeug in ihren Besatzungsmissionsplan aufzunehmen – der derzeit von SpaceX und seinem Crew Dragon-Raumfahrzeug dominiert (obwohl „monopolisiert“ vielleicht das bessere Wort wäre) wird.
NASA hatte 2014 Verträge mit Boeing und SpaceX im Rahmen des kommerziellen Crew-Programms der Raumfahrtbehörde vergeben, um Raumfahrzeuge zu entwickeln, die Besatzungen und Fracht zur ISS transportieren können. Bisher hat Boeing das Ende ihres 4,3 Milliarden Dollar schweren Vertrags im Rahmen des kommerziellen Crew-Programms mit NASA noch nicht erreicht, während die Konkurrenz SpaceX bereits 10 Besatzungen zur ISS und zurück geflogen hat.
Verschiebung der Missionen
Der bemannte Testflug von Starliner sollte der letzte vor der Zertifizierung für den regelmäßigen Transport von Besatzungen zur ISS sein, zusammen mit SpaceX. Doch der missratene Flug veranlasste NASA, die nächste Chance von Boeings CST-100 Starliner auf einen Flug zur ISS zu verschieben. Die Raumfahrtbehörde hatte gehofft, dass Starliner seine erste Crew-Mission bis Anfang 2025 starten würde. Offensichtlich ist das nicht geschehen. Stattdessen wandte sich NASA an ihren zuverlässigeren kommerziellen Partner, SpaceX, um die Crew-10-Mission am 12. März zu starten. Auch das Dragon-Raumschiff von SpaceX wurde verwendet, um die beiden Starliner-Astronauten von der ISS zurückzuholen.
Trotz des katastrophalen Crewflugs von Starliner ist NASA immer noch bereit, ihrem kommerziellen Partner eine weitere Chance zu geben, Astronauten zur ISS zu befördern und von der vollständigen Abhängigkeit von SpaceX als Transportmittel unabhängig zu werden.
