Die NASA-Raumsonde Lucy hat erstmals eine klare Sicht auf den Hauptgürtel-Asteroiden Donaldjohanson erhalten. Das Raumfahrzeug ist eigentlich auf dem Weg zu den Trojaner-Asteroiden in der Umlaufbahn des Jupiter, wird aber vorher einen Zwischenstopp bei Donaldjohanson einlegen.
Donaldjohanson ist kein Trojaner-Asteroid, liegt aber strategisch günstig auf Lucys Route. Benannt nach dem Anthropologen Donald Johanson, der 1974 das berühmte fossile Hominid „Lucy“ entdeckte, ist dieser Asteroid etwa 4 Kilometer groß.
Die neuesten NASA-Bilder zeigen ihn als einen schwachen Lichtfleck auf Aufnahmen, die mit Lucys LOng Range Reconnaissance Imager (L’LORRI) gemacht wurden. Die Bilder entstanden aus einer Entfernung von 70 Millionen Kilometern, aber diese Distanz schrumpft rapide: Am 20. April 2025 wird Lucy den Asteroiden in nur 960 Kilometern Entfernung passieren.
Lucy auf ihrer interplanetaren Reise
Die Raumsonde startete im Oktober 2021 und hatte bereits früh in ihrer Mission den Asteroiden Dinkinesh sowie dessen winzigen Mond beobachtet. Ende letzten Jahres nutzte Lucy die Schwerkraft der Erde für einen weiteren „Gravity Assist„, um noch mehr Geschwindigkeit für die Reise zu den Trojanern aufzunehmen. Dank dieses Manövers legte Lucy um beeindruckende 25.750 km/h zu.
Auch wenn Donaldjohanson nur eine Art Vorspiel für die Hauptmission ist, hat der Asteroid eine spannende Geschichte. Wissenschaftler vermuten, dass er ein Bruchstück einer gewaltigen Kollision vor rund 130 Millionen Jahren ist – einem Ereignis, das zur Entstehung der Erigone-Asteroidenfamilie führte. In den nächsten zwei Monaten wird Lucy Donaldjohanson weiter beobachten und ihn für die optische Navigation der Mission nutzen. Bis zum Flyby am 20. April wird er aber nur als unscharfer Lichtpunkt sichtbar bleiben.
Nächste Stopps: Die Trojaner-Asteroiden
Nach dem Vorbeiflug an Donaldjohanson nimmt Lucy Kurs auf ihren ersten großen Hauptzielen: den Trojaner-Asteroiden. Der erste auf der Liste ist Eurybates, ein etwa 64 Kilometer großer Asteroid. Dieser Vorbeiflug am 12. August 2027 soll neue Erkenntnisse darüber liefern, wie die Trojaner-Asteroiden in ihrer jetzigen Position vor Jupiter gelandet sind und warum sie ihre spezifische chemische Zusammensetzung aufweisen. Dabei wird Lucy auch Queta, den winzigen Mond von Eurybates, ins Visier nehmen.
In den kommenden Jahren wird Lucy mehrere solcher Vorbeiflüge durchführen, bis sie 2033 die letzten Ziele ihrer Mission erreicht: die Doppelasteroiden Patroclus und Menoetius. Danach wird Lucy in einer stabilen Umlaufbahn bleiben und noch viele Jahre durch das Trojaner-Gebiet reisen – eine Mission, die unser Verständnis des frühen Sonnensystems erheblich erweitern könnte.
