Angesichts der (sehr geringen) Wahrscheinlichkeit eines Asteroideneinschlags bringt die NASA ihre stärksten Instrumente ins Spiel. Die Weltraumbehörde wird ihr leistungsstarkes Webb-Weltraumteleskop einsetzen, um den neu entdeckten Asteroiden 2024 YR4 zu beobachten, der eine geringe, aber nicht zu vernachlässigende Chance hat, im Jahr 2032 auf die Erde zu treffen.
Nach aktuellen Berechnungen beträgt die Wahrscheinlichkeit eines Einschlags des Asteroiden 2024 YR4 am 22. Dezember 2032 etwa 2,1 %. Obwohl die Chancen weiterhin zu unseren Gunsten stehen, gibt es derzeit keine anderen bekannten großen Asteroiden mit einer Einschlagswahrscheinlichkeit von über 1 %, so die NASA. Da die Weltraumbehörde diese Angelegenheiten sehr ernst nimmt, plant sie, mithilfe des Webb-Teleskops im März zusätzliche Beobachtungen durchzuführen, um die aktuellen Schätzungen zu verfeinern, wie sie in einem kürzlich veröffentlichten Update mitteilte.
Neue Beobachtungen sollen Risikoabschätzung präzisieren
Das Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) in Chile entdeckte den Asteroiden am 27. Dezember 2024. Kurz nach seiner Entdeckung wurde die Einschlagswahrscheinlichkeit auf 1,3 % festgelegt. Weitere Beobachtungen erhöhten die Wahrscheinlichkeit eines Einschlags gestern auf 2,3 %, bevor sie heute Morgen leicht auf 2,1 % sank. Diese Wahrscheinlichkeiten sind jedoch nur vorläufig, und dringend benötigte weitere Beobachtungen könnten diese Werte noch ändern.
Als er erstmals gesichtet wurde, befand sich der Asteroid 2024 YR4 829.000 Kilometer (515.116 Meilen) von der Erde entfernt. Leider bewegt sich der Himmelskörper weiter von uns weg, und sein nächster erdnahe Vorbeiflug wird erst im Dezember 2028 stattfinden. Bis dahin wird das Internationale Asteroiden-Warnnetzwerk (IAWN) ihn weiterhin mit bodengestützten Teleskopen verfolgen, allerdings nur bis April – danach wird er zu schwach sein, um beobachtet zu werden, bis er im Juni 2028 wieder sichtbar wird. Deshalb wird das Webb-Teleskop einspringen, um den Asteroiden aus dem Weltraum zu erfassen.
Ein möglicher Einschlag wäre gewaltig, aber nicht weltvernichtend
Mithilfe der Webb-Daten hoffen Astronomen, eine genauere Schätzung der Größe des Asteroiden sowie weiterer Variablen zu erhalten. Basierend auf der derzeitigen Analyse des reflektierten Lichts wird seine Größe auf 40 bis 90 Meter (130 bis 300 Fuß) geschätzt. Das ist nicht groß genug, um eine globale Katastrophe zu verursachen, aber ein Einschlag würde dennoch eine Energie von etwa 8 Megatonnen freisetzen – mehr als 500-mal so viel wie die Atombombe, die 1945 auf Hiroshima abgeworfen wurde, und vergleichbar mit der Explosion von Tunguska im Jahr 1908, so die NASA.
Die NASA betrachtet jeden Asteroiden als potenziell gefährlich, wenn er einen Durchmesser zwischen 30 und 50 Metern (100 und 165 Fuß) hat und seine Umlaufbahn ihn auf weniger als 8 Millionen Kilometer (5 Millionen Meilen) an die Erdumlaufbahn heranführt. Asteroid 2024 YR4 ist aktuell der Spitzenreiter auf der Risikoliste des NASA-Sentry-Systems, das alle bekannten erdnahen Asteroiden mit einer nicht vernachlässigbaren Einschlagswahrscheinlichkeit umfasst. Er ist derzeit der einzige bekannte Asteroid, der auf der Torino-Skala für Einschlagsrisiken mit Stufe 3 bewertet wurde – eine Stufe, die laut NASA „die Aufmerksamkeit von Astronomen verdient“.
Mehrere Objekte in der Geschichte sind bereits auf dieser Risikoliste aufgestiegen, bevor sie durch neue Daten wieder als harmlos eingestuft wurden, erklärte die NASA in ihrem Update. Sie fügte hinzu: „Neue Beobachtungen könnten dazu führen, dass dieser Asteroid auf Stufe 0 zurückgesetzt wird, sobald mehr Daten vorliegen.“ Hoffen wir, dass es so kommt.
