Die Voyager-Raumsonden sind seit über 47 Jahren im interstellaren Raum unterwegs und sammeln wertvolle Daten über das weite Universum. All diese Reisen haben ihren Tribut an den entferntesten von Menschen geschaffenen Objekten gefordert, und die Tage der Raumsonden sind gezählt. NASA-Ingenieure sehen sich gezwungen, Wissenschaftsinstrumente der beiden Voyager-Sonden abzuschalten, um die beiden ikonischen Missionen am Leben zu erhalten.
Die Missionsingenieure am Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA schalteten am 25. Februar das Subsystem-Experiment für kosmische Strahlen der Voyager 1 ab und werden am 24. März das Instrument für niederenergetische geladene Partikel an der Voyager 2 abschalten, wie die NASA am Mittwoch bekannt gab. Wären diese energieeinsparenden Maßnahmen nicht ergriffen worden, hätten die beiden Sonden möglicherweise noch ein paar Monate länger Strom gehabt, bevor sie die Energie ausgeht. Beide Raumsonden haben jetzt genug Energie, um noch ein weiteres Jahr oder so zu arbeiten, bevor Ingenieure gezwungen sind, zwei weitere Instrumente abzuschalten. Es ist eine düstere Realität für die beliebten interstellaren Reisenden, die in den letzten Jahren mit einigen Pannen zu kämpfen hatten.
„Die Voyager-Raumsonden sind seit ihrem Start die Rockstars des tiefen Weltraums, und wir wollen, dass das so lange wie möglich so bleibt“, sagte Suzanne Dodd, Projektleiterin der Voyager-Mission am JPL, in einer Erklärung. „Aber die elektrische Energie geht zur Neige. Wenn wir jetzt nicht ein Instrument an jeder Voyager abschalten, haben sie wahrscheinlich nur noch ein paar Monate Energie, bevor wir das Ende der Mission erklären müssen.“
Energieeinsparungen und Instrumentabschaltungen
Die Voyager-Raumsonden werden durch Wärme aus zerfallendem Plutonium betrieben, das in Elektrizität umgewandelt wird. Jedes Jahr verlieren die alternden Raumsonden etwa 4 Watt Strom. Um Energie zu sparen, hat das Missionsteam alle Systeme abgeschaltet, die als unnötig erachtet wurden, um die Missionen am Laufen zu halten, einschließlich einiger Wissenschaftsinstrumente. Jede Voyager-Raumsonde begann 1977 mit 10 Wissenschaftsinstrumenten, hat jetzt jedoch nur noch drei.
Einige der Instrumente waren notwendig, um Daten während der Planetenpassagen zu sammeln. Diese Instrumente wurden jedoch sofort abgeschaltet, nachdem beide Raumsonden ihre Erkundung der Planeten des Sonnensystems abgeschlossen hatten. Voyager 1 erreichte 2012 den Beginn des interstellarer Raums, während Voyager 2 2018 die Grenze erreichte und über die schützende Blase hinausging, die das Sonnensystem umgibt und als Heliosphäre bekannt ist.
Die Voyager-Raumsonden verblieben dann mit Instrumenten, die dazu dienen, die Heliosphäre des Sonnensystems und den interstellaren Raum zu untersuchen. Im Oktober 2024 beschloss das Team, das Plasmawissenschaftsinstrument der Voyager 2 abzuschalten, das die Menge der elektrisch geladenen Atome gemessen hat, im Bestreben, Energie zu sparen.
Das Subsystem für kosmische Strahlen von Voyager 1, das letzte Woche abgeschaltet wurde, ist eine Suite von drei Teleskopen, die dazu dienen, kosmische Strahlen zu untersuchen, indem ihre Energie und ihr Fluss gemessen werden. Die von diesen Teleskopen gesammelten Daten halfen dem Voyager-Team zu bestimmen, wann und wo Voyager 1 die Heliosphäre verließ, so die NASA. Das Instrument für niederenergetische geladene Partikel der Voyager 2, dessen Abschaltung für diesen Monat geplant ist, misst die verschiedenen Ionen, Elektronen und kosmischen Strahlen, die aus unserem Sonnensystem und unserer Galaxie stammen.
Voyager 1 hat noch sein Magnetometer und sein Plasmawellen-Subsystem, und sein Instrument für niederenergetische geladene Partikel wird nächstes Jahr abgeschaltet. Voyager 2 wird weiterhin Daten über seine magnetischen Felder und Plasmawelleninstrumente sammeln, während sein Subsystem für kosmische Strahlen für 2026 geplant ist, um abgeschaltet zu werden.
„Die Voyager-Raumsonden haben ihre ursprüngliche Mission, die äußeren Planeten zu studieren, weit übertroffen“, sagte Patrick Koehn, Wissenschaftler des Voyager-Programms, in einer Erklärung. „Jedes zusätzliche Datenstück, das wir seitdem gesammelt haben, ist nicht nur wertvolle Bonuswissenschaft für die Helio-Physik, sondern auch ein Zeugnis für die beispielhafte Ingenieurskunst, die in die Voyager-Sonden eingeflossen ist – beginnend vor fast 50 Jahren und bis heute fortschreitend.“
Voyager 1 wurde am 5. September 1977 gestartet, weniger als einen Monat nachdem seine Zwillingssonde, Voyager 2, ihre Reise ins All begonnen hatte. Die Raumsonde wählte eine schnellere Route, indem sie den Asteroidengürtel früher als ihr Zwilling verließ und enge Begegnungen mit Jupiter und Saturn hatte, wo sie zwei jupiterianische Monde, Thebe und Metis, sowie fünf neue Monde und einen neuen Ring namens G-Ring um Saturn entdeckte. Voyager 2 wurde am 20. August 1977 auf einer Bahn zu den Gasriesen des Sonnensystems, Jupiter und Saturn, gestartet und erkundete die eisigen Riesen Uranus und Neptun.
Voyager 1 ist mehr als 15 Milliarden Meilen (25 Milliarden Kilometer) von der Erde entfernt, während Voyager 2 über 13 Milliarden Meilen (21 Milliarden Kilometer) entfernt ist.
Mit dem aktuellen energiesparenden Plan glauben die NASA-Ingenieure, dass die beiden Raumsonden bis in die 2030er Jahre mit jeweils einem Instrument weiterarbeiten könnten. „Jede Minute, jeden Tag erkunden die Voyager-Sonden ein Gebiet, in das noch kein Raumfahrzeug zuvor gelangt ist“, sagte Linda Spilker, wissenschaftliche Mitarbeiterin des Voyager-Projekts am JPL, in einer Erklärung. „Das bedeutet auch, dass jeder Tag unser letzter sein könnte.“
