Die NASA fordert die Akteure der Branche auf, einen alternativen Plan auszuarbeiten, um Gesteinsproben vom Mars zu geringeren Kosten und zu einem früheren Zeitpunkt zurückzubringen.
Die Raumfahrtbehörde ist kämpft mit seiner Mars Sample Return (MSR)-Mission, ein ehrgeiziger Plan, Marsstaub und -gestein, das vom Rover Perseverance eingesammelt wurde, aufzunehmen und auf der Erde abzusetzen. Am Montag gab die NASA bekannt, dass sie die Raumfahrtindustrie sowie die größere Gemeinschaft verschiedener NASA-Zentren um Ideen für einen überarbeiteten Plan für die Mission bittet. Die Raumfahrtbehörde ruft zu Vorschlägen für eine bewährte, weniger komplexe Missionsarchitektur auf, die die Kosten senken und die Proben früher zur Erde bringen würde.
„Wir prüfen unkonventionelle Möglichkeiten, mit denen die Proben früher und zu geringeren Kosten zurückgebracht werden könnten“, sagte Nicky Fox, stellvertretende Administratorin der NASA-Direktion für Wissenschaftsmissionen, während der Telefonkonferenz am Montag. „Dies ist definitiv ein sehr ehrgeiziges Ziel, und wir müssen einige sehr innovative neue Möglichkeiten für ein Design in Betracht ziehen … daher bitten wir die NASA-Gemeinschaft um Unterstützung bei der gemeinsamen Entwicklung eines überarbeiteten Plans, der Innovation und bewährte Technologie nutzt.“
NASAs MSR stand wegen Überschreitung des ursprünglichen Budgets und Zeitplans unter starker Kritik. Ursprünglich war für die Mission ein Budget von 7 Milliarden Dollar vorgesehen, um die Proben in den 2030er Jahren zurückzubringen. Heute jedoch benötigt MSR ein Budget von 11 Milliarden Dollar und die Proben sollen voraussichtlich bis 2040 zurückgebracht werden. „Unterm Strich sind 11 Milliarden Dollar zu teuer und die Rückführung der Proben bis 2040 ist inakzeptabel zu lang“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson während der Telefonkonferenz.
Im September 2023 wird Unabhängiges Überprüfungsgremium (IRB) hat seinen Abschlussbericht herausgegeben über MSR und bezeichnet es als „stark beschränkte und anspruchsvolle Kampagne“ mit „von Anfang an unrealistischen Budget- und Zeitplanerwartungen“. Angesichts des Berichts kündigte die NASA an, dass es erwägt eine alternative Architektur für seine komplexe Mission und bildete ein Reaktionsteam um die Ergebnisse des Berichts anzugehen und pausiert das Programm während es versucht, seine Budgetierung zu ordnen.
Die Mission erhielt im Haushaltsplan für 2023 822,3 Millionen US-Dollar, und die NASA beantragte in ihrem Haushaltsplan 949,3 Millionen US-Dollar für die Rückführung von Marsproben. Haushaltsvorschlag für 2024. Im April gab NASA-Administrator Bill Nelson bekannt, dass die Mars Sample Return Mission benötigt im laufenden Geschäftsjahr zusätzlich 250 Millionen Dollar, plus weitere 250 Millionen US-Dollar im Jahr 2024, um für die Markteinführung im Jahr 2028 auf Plan zu bleiben.
„Es ist möglich, die Proben früher als bis 2040 zurückzubringen, es erfordert lediglich ein viel höheres Jahresbudget“, sagte Fox. „Das passt nicht zu den aktuellen Bedingungen, die wir haben.“ NASAs Budget für 2024 war um 2,31 Milliarden Dollar zu niedrig von dem, was die Weltraumbehörde zu erwarten hatte, obwohl sie sich bereits auf Budgetkürzungen aufgrund des Fiscal Responsibility Act vorbereitete.
Auf die Frage von Gizmodo, ob die NASA bei einem größeren Budget dieselbe Missionsarchitektur gewählt hätte, blieb die Haltung der beiden NASA-Mitarbeiter unklar. „Die Mission war sowohl hinsichtlich der Kosten als auch des Zeitplans mit einigen Herausforderungen verbunden, daher haben wir unabhängig von der Budgetlage bereits eine Pause eingelegt“, sagte Fox.
Nelson andererseits meldete sich, dass die NASA „aufgrund der Kürzungen des Kongresses in diese Situation gebracht wurde…und darauf müssen wir reagieren.“
Die NASA wird ihre Aufforderung zur Einreichung von Vorschlägen am Dienstag veröffentlichen. Die Frist endet am 17. Mai. Bis zum Herbst hofft die Raumfahrtbehörde, über alle erforderlichen Informationen zu verfügen, um eine Entscheidung zu treffen und einen Partner für die MSR-Mission auszuwählen. Für eine hochkomplexe Mission ist das eine sehr schnelle Abwicklung. Aus diesem Grund hofft die NASA, auf eine Technologie zurückgreifen zu können, deren Funktionsfähigkeit bereits nachgewiesen wurde.
„Wir hoffen, dass wir zu einigen traditionelleren, bewährten Architekturen zurückkehren können, also zu Dingen, die keine großen technologischen Sprünge erfordern, aber eine hohe Tradition haben. So können wir das Risiko und die Kosten sowie die Entwicklungszeit senken“, sagte Fox. „Alles, was große technologische Sprünge erfordert, normalerweise aufgrund von Erfahrung, braucht viel Zeit.“
Und das ist offensichtlich Zeit, die der NASA nicht zur Verfügung steht, da sie bemannte Missionen zum Mond vorbereitet und plant, bis in die 2040er Jahre die ersten Menschen auf dem Mars landen zu lassen.
„Wir gehen davon aus, dass die Rückführung dieser Proben ein wichtiges nationales Ziel ist“, sagte Nelson. „Wenn wir das tun, können wir bei der Planung der Einsatzorte der Astronauten auf dem Mars mithelfen.“
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