Vor vielen Millionen Jahren konnten unsere Vorfahren ihre Ohren drehen, um Geräusche wahrzunehmen, ähnlich wie es Katzen und Hunde heute tun. Die Menschen verloren im Laufe der Zeit diese Fähigkeit, und die Muskeln, die einst die Bewegung der Ohren steuerten, sind nun größtenteils nutzlos – abgesehen von einigen wenigen Menschen, die ihre Ohren noch wackeln können. Doch neue Forschungen zeigen, dass sich diese Muskeln weiterhin aktivieren, wenn wir aufmerksam zuhören, was auf ihre urtümliche Funktion hinweist.
Forscher in Deutschland und den USA fanden heraus, dass die Muskeln, die einst zur Bewegung unserer Ohren verwendet wurden, die sogenannten Aurikularmuskeln, sich immer noch aktivieren, wenn wir uns auf konkurrierende Geräusche konzentrieren, als würden sie versuchen, die Fähigkeit unserer fernen Vorfahren, ihre Ohren zu drehen oder zu spitzen, wiederzubeleben. Obwohl unklar ist, ob dies unsere Hörfähigkeiten heute verbessert, deutet ihre Forschung darauf hin, dass je mehr wir versuchen zuzuhören, desto mehr aktivieren wir diese Muskeln. Aufregend ist auch, dass die Ergebnisse einen vestigialen Teil unseres Körpers beleuchten – und eine einst nützliche Fähigkeit, die durch die Evolution verloren ging.
„Es gibt drei große Muskeln, die die Ohrmuschel mit dem Schädel und der Kopfhaut verbinden und wichtig für das Ohrwackeln sind“, sagte Andreas Schröer von der Universität des Saarlandes, der die Studie leitete, in einer Erklärung des Journals Frontiers. „Diese Muskeln, insbesondere der obere Aurikularmuskel, zeigen während anspruchsvoller Höraufgaben eine erhöhte Aktivität. Dies deutet darauf hin, dass diese Muskeln nicht nur reflexartig, sondern möglicherweise auch als Teil eines Aufmerksamkeitsmechanismus aktiviert werden, insbesondere in anspruchsvollen akustischen Umgebungen.“
Einblicke in die funktionslosen Muskeln
Frühere Forschungen hatten bereits die Aktivität der hinteren und oberen Aurikularmuskeln (die größten Aurikularmuskeln) mit aufmerksamen Zuhören in Verbindung gebracht, was darauf hindeutet, dass unsere Primatenvorfahren sie verwendeten, um ihre Ohrmuscheln zu bewegen und Geräusche zu ihren Trommelfellen zu leiten. Schröer und seine Kollegen wollten jedoch herausfinden, ob die Muskeln aktiver waren, wenn die Menschen schwieriger zuhören mussten.
In einer heute in Frontiers veröffentlichten Studie befestigten die Forscher Elektroden – Geräte, die elektrische Impulse erfassen – an den Aurikularmuskeln von 20 Teilnehmern ohne Hörprobleme und wiesen sie an, ein Hörbuch zu hören, das von Lautsprechern abgespielt wurde. Die Teilnehmer hörten das Hörbuch auf verschiedenen Schwierigkeitsgraden und machten am Ende einen Test zu dessen Inhalt. Manchmal spielten die Forscher gleichzeitig einen ablenkenden Podcast ab, und gelegentlich kamen die Geräusche aus verschiedenen Richtungen – aber die Aufgabe war laut den Forschern immer zu bewältigen. Wenn der Teilnehmer aufgab, weil es zu schwierig war, würde die Aktivität, die mit dem Aufwand der Aurikularmuskeln verbunden war, enden.
Letztendlich beobachteten die Forscher, dass die hinteren und oberen Aurikularmuskeln je nach akustischer Situation unterschiedliche Aktivitäten zeigten. Je mehr Mühe die Teilnehmer aufbrachten, um das Hörbuch zu hören, desto mehr zogen sich die oberen Aurikularmuskeln zusammen. Zudem aktivierten sich die hinteren Aurikularmuskeln der Teilnehmer, wenn das Hörbuch hinter ihnen abgespielt wurde, was darauf hindeuten könnte, dass sie ihre Ohren in diese Richtung deuteten, wenn wir diese Fähigkeit noch hätten.
„Der genaue Grund, warum diese Muskeln vestigial wurden, ist schwer zu sagen, da unsere Vorfahren diese Fähigkeit vor etwa 25 Millionen Jahren verloren haben“, erklärte Schröer. „Eine mögliche Erklärung könnte sein, dass der evolutionäre Druck, die Ohren zu bewegen, nachließ, weil wir mit unseren visuellen und vokalen Systemen viel kompetenter wurden.“
Die Reaktion der Aurikularmuskeln auf Höraufgaben
Letztendlich scheinen die oberen Aurikularmuskeln auf die Schwierigkeit der Höraufgabe zu reagieren – sie aktivieren sich mehr während der schwierigsten Höraufgaben – während die hinteren Aurikularmuskeln durch die Richtung des Geräuschs ausgelöst werden.
„Die Ohrbewegungen, die durch die von uns aufgezeichneten Signale erzeugt werden könnten, sind so geringfügig, dass es wahrscheinlich keinen wahrnehmbaren Nutzen gibt“, fügte Schröer hinzu. „Die Aurikel selbst [die Ohrmuschel] tragen jedoch zu unserer Fähigkeit bei, Geräusche zu lokalisieren. Daher versucht unser aurikulomotorisches System nach 25 Millionen Jahren der Vestigialität wahrscheinlich sein Bestes, erreicht jedoch nicht viel.“
Praktische Anwendungen der fast nutzlosen Ohrmuskeln
Was sind die praktischen Anwendungen dieser fast nutzlosen Ohrmuskeln? Obwohl die Forscher zugeben, dass weitere Forschungsarbeiten unter realistischeren Bedingungen ihre Ergebnisse bestätigen müssen, könnte die Aktivität der oberen Aurikularmuskeln potenziell als physischer Indikator für den Höraufwand dienen.
Das nächste Mal, wenn jemand fragt: „Hörst du zu?“ seien Sie auf der Hut – vielleicht haben sie bald die Werkzeuge, um Ihre Antwort zu überprüfen.
