Die mittelalterlichen Bewohner des englischen Winchester haben sich ihre Lepra wahrscheinlich bei Eichhörnchen in der Gegend eingefangen. Dies geht aus einem Team aus Archäologen und Genetikern hervor, das Überreste von zwei archäologischen Stätten in der Stadt untersucht hat.
Lepra – offiziell Hansen-Krankheit – ist eine hoch ansteckende Krankheit, die, wenn sie nicht behandelt wird, Nervenschäden, Lähmungen und Blindheit verursachen kann. nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention. Lepra wird hauptsächlich verursacht durch Mycobacterium leprae, eine Bakterienart, die einige Spezies als Wirte nutzt, darunter Menschen, Neunbinden-Gürteltiere und Eichhörnchen.
In ihrer Forschung—veröffentlicht heute in Current Biology – untersuchten die Forscher 25 menschliche Proben und 12 Eichhörnchenproben von zwei Standorten in Winchester, wodurch es ihnen möglich war , vier mittelalterliche Genome von M. leprae, von einem Eichhörnchen stammt. Winchester liegt in Hampshire und wurde zum Hauptstadt von Wessex im Jahr 871, zu Beginn der Herrschaft von König Alfred dem Großen.
Eine der archäologischen Stätten, die das Team in Winchester untersuchte, war das St. Mary Magdalen’s Leprosarium, ein Krankenhaus für Leprakranke. Das Team entdeckte eine enge Beziehung zwischen den Stämmen im Eichhörnchen und im Menschen.
„Mithilfe unserer genetischen Analyse konnten wir Eichhörnchen als ersten tierischen Wirt der Lepra in der Urzeit identifizieren“, sagte Verena Schünemann, Archäologin an der Universität Basel in der Schweiz und Hauptautorin der Studie, in einem Cell freigeben„Der mittelalterliche Eichhörnchenstamm, den wir entdeckt haben, ist enger mit mittelalterlichen menschlichen Stämmen aus der gleichen Stadt verwandt als mit Stämmen, die aus infizierten modernen Eichhörnchen isoliert wurden.“
Schuenemann ist auf die Genomik antiker Krankheitserreger spezialisiert. In der Studie stellte das Team fest, dass der Bakterienstamm der mittelalterlichen Eichhörnchen enger mit einigen Stämmen der mittelalterlichen Bewohner von Winchester verwandt ist als mit den Stämmen, die in modernen Eichhörnchen vorkommen.
Wie das Team in der Studie feststellte, wurden Eichhörnchen im Mittelalter in England regelmäßig als Haustiere gehalten, und Eichhörnchenfelle wurden im Mittelalter in ganz Europa häufig für Kleidungsstücke verwendet, von denen viele durch den Handel nach England gelangten. Im Jahr 1384 verzeichneten die englischen Zollbehörden etwa 15.000 Tierhautimporte, die waren nicht Eichhörnchen. Inzwischen wurden 377.200 Eichhörnchenfelle importiert. Falls der englische Zoll ein Zahlenspiel spielte, um die Ausbreitung der Lepra im Land zu reduzieren, tat er sich damit keinen Gefallen.
Obwohl die Übertragung zwischen den beiden Arten nicht eindeutig nachgewiesen werden konnte, waren die Stämme im Eichhörnchen und im Menschen eng verwandt und „ihre Präsenz in beiden Arten aus der gleichen Stadt und zur gleichen Zeit deutet auf eine artenübergreifende Infektion hin“, schrieb das Team.
„Diese Forschung sowie aktuelle Erkenntnisse über Lepra bei heute wildlebenden Gürteltieren in Amerika, wildlebenden Eichhörnchen in Großbritannien und potenziellen Insekten als Überträger könnten die medizinische Debatte anstoßen und dazu anregen, die mögliche Rolle tierischer Wirte bei der heutigen Persistenz der Lepra ernsthafter zu berücksichtigen“, fügte das Team hinzu.
Tiere sind immer noch Wirtstiere von Zoonosen, die beim Menschen verheerende Schäden anrichten können (erinnern Sie sich an Covid-19?). Es gibt mittlerweile eine Aufregung der Besorgnis über H5N1— ein Stamm der Vogelgrippe, der kürzlich bei Ziegen, Kühen und Menschen nachgewiesen wurde. Das Verständnis der Übertragung solcher Krankheiten selbst in Jahrhunderte alten Fällen kann Wissenschaftlern helfen zu verstehen, wie die Übertragung erfolgt, sei es bei Eichhörnchen oder anderen Tieren.
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