Larry Ellison ist wahrscheinlich am bekanntesten als Gründer und CEO von Oracle sowie als enger Vertrauter von Präsident Trump. Aber er hat auch jahrelang still und leise ein Vertikalfarming-Startup aufgebaut. Und nach viel Zeit und fast 500 Millionen Dollar Investitionen kämpft das Unternehmen immer noch damit, durchzustarten. Seine frühen Innenfarmen erinnern eher an ein DIY-Projekt, als an etwas, das fast eine halbe Milliarde Dollar Kapital bekommen hat.
Das Wall Street Journal hat eine neue Geschichte, die all die Probleme aufzeigt, die Sensei geplagt haben, und was am meisten auffällt, ist, wie banal viele dieser Probleme scheinen. Sensei konzentrierte sich zunächst darauf, Vertikalfarmen auf der hawaiianischen Insel Lanai zu bauen, die größtenteils Ellison gehört. Irgendwie, obwohl er auf der Insel lebt, hatte Ellison nicht vorausgesehen, dass die einzigartige Umgebung dort Probleme bereiten würde:
Winde wehten die Dächer der Gewächshäuser mehrfach ab. Ellison sagte, die Strukturen würden 12 Millionen Dollar kosten, aber sie kosteten schließlich näher an 50 Millionen Dollar, sowohl wegen der Schäden als auch der Kostenüberschreitungen, laut Personen mit Kenntnis der Angelegenheit.
Ellison meinte, die insgesamt 120.000 Quadratfuß großen Gewächshäuser wären dank einer Partnerschaft mit Tesla vom Netz und solarbetrieben. Aber die Paneele funktionierten oft nicht. Die starken Winde bedeckten sie mit Schmutz und Ablagerungen, und es gab Zweifel, ob sie richtig installiert wurden, laut einer der Personen.
Stattdessen wurden die Ventilatoren, Wasserpumpen und andere Anforderungen der Gewächshäuser oft mit Dieselgeneratoren betrieben.
Wi-Fi-Probleme bedeuteten, dass die Kameras und High-Tech-Sensoren, die die Gesundheit der Pflanzen überwachen und Dinge wie Jalousien steuern sollten, ebenfalls nicht wie geplant funktionierten.
Herausforderungen des Vertikalfarming
Großflächiger Innenanbau war ein Traum des Agrotech-Sektors, der mehr als ein Jahrhundert zurückreicht, und in einigen Teilen der Welt hat er sich als vielversprechend erwiesen. Vizepräsident JD Vance und Elon Musks Bruder Kimbal haben beide versucht, Technologie zur Produktion von Gemüse im Innenbereich einzusetzen, mit der Idee, dass Lebensmittel erschwinglicher und zugänglicher werden könnten, wenn sie lokal, in jeder Umgebung, mit Technik anstelle von teurer Arbeit angebaut werden. Denken Sie an ein traditionelles Gewächshaus, das auf viel größerem Maßstab Pflanzen wie Tomaten anbaut, mit künstlicher Beleuchtung, die es ermöglicht, Gemüse in jeder Saison anzubauen.
Auf Lanai ist der Boden nicht ideal für kommerzielle Landwirtschaft, und die Insel muss 80-90 % ihrer Lebensmittel importieren. Viele Orte auf der Welt haben ähnliche Bedingungen und könnten theoretisch von Vertikalfarmen profitieren.
Aber Gemüse sind günstige Grundnahrungsmittel, und die anfänglichen Kosten für den Aufbau dieser Startups haben das Produkt teurer gemacht, als Verbraucher bereit sind zu zahlen. Vertikalfarming-Startups wie Sensei benötigen teure künstliche Beleuchtung und haben andere komplexe Betriebsanforderungen, wie all die Software zur Überwachung der Pflanzen. Große, schwere Nutzpflanzen wie Mais sind aufgrund der langen Wachstumszyklen und der Schwierigkeit, ihr Gewicht in einem gestapelten System zu unterstützen, nicht unbedingt für eine Innenfarm geeignet. Dies erklärt teilweise, warum sich viele Vertikalfarming-Startups auf Kopfsalat konzentriert haben.
Sowohl Vances als auch Musks Startups haben ihre Ziele weitgehend verfehlt—AppHarvest, das Landwirtschafts-Startup, in das Vance ein großer Investor war, meldete 2023 Konkurs an. Musks Square Roots entließ im selben Jahr die meisten seiner Mitarbeiter.
Neben technischen Herausforderungen haben diese Startups Schwierigkeiten gehabt, Skalenvorteile zu erreichen. Ähnlich wie ein Startup wie WeWork, das ebenfalls schlechte Wirtschaftlichkeit hatte, ist Sensei kein traditionelles Silicon Valley-Startup, das Apps entwickelt, die schnell skaliert werden können. Es gibt einen Grund, warum Uber und Airbnb es vorziehen, keine Vermögenswerte zu besitzen. Sensei baut ein kapitalintensives, physisches Geschäft auf, das viel Geld und Geduld benötigt, um einen Punkt zu erreichen, an dem die Pflanzen profitabel angebaut werden können.
Zum Glück ist Ellison einer der reichsten Menschen der Welt, und er kann es sich leisten, 500 Millionen Dollar für etwas auszugeben, an das er glaubt—obwohl der Artikel im Journal andeutet, dass er die Geduld verlieren könnte. Sensei hat sich kürzlich von Lanai zurückgezogen und testet jetzt Operationen in Südkalifornien, wo das Unternehmen ein neues System mit Robotik prototypisiert; es testet auch seine Roboter in einem bestehenden Gewächshaus in Burbank. Die Dinge könnten für Sensei letztendlich funktionieren, wenn Ellisons Freund Präsident Trump es schafft, alle Wanderarbeiter im ganzen Land zu verdrängen, wie er es offenbar hofft, und Roboter unsere letzte Hoffnung auf den Anbau von Gemüse sind.
