Stockfinstere Dunkelheit. Beklemmende Engstellen, schlammige Passagen, eisige Wasserfälle. Fledermäuse und Spinnen. Abseilen über Felsvorsprünge ins Ungewisse. Wie weit würden Sie für ein Fossil gehen? Bei einer zweijährigen, fast 60-stündigen Bergungsmission in einer unterirdischen Höhle stießen wir an unsere Grenzen – und gingen darüber hinaus.
Der Kalksteinhang von Potholes-Höhlenreservat befindet sich in Gunaikurnai Country, nördlich der Gemeinde Buchan im Osten von Victoria, Australien. Hier ist das Flusstal übersät mit schattigen Eingängen zu unterirdischen Höhlen. Die Portale sind kaum groß genug um einem willigen Höhlenforscher den Zugang zu kilometerlangen unterirdischen Gängen zu öffnen, die mit zarten Kristallen verkrustet sind. im Fackelschein funkelnd.
In einer von ihnen, der Nightshade Cave, Museen Victoria Research Institute führte ein Team aus Freizeithöhlenforschern und Rangern von Parks Victoria zur Ausgrabung eines außergewöhnlichen Fossils: ein nahezu vollständiges Skelett des ausgestorbenen Kurznasenkängurus Simosthenurus occidentalis.Im Juni dieses Jahres wird es im Melbourne Museum ausgestellt.
Es begann mit einem ungewöhnlichen Schädel
Wie so oft in der Paläontologie begann die Entdeckung mit engagierten Bürgern draußen in der Natur. 2011 betrat eine lokale Höhlenforschergruppe erst die Nightshade-Höhle durch eine Öffnung, die zuvor mit Erde verstopft war. Ein Mitglied der Gruppe, Joshua Van Dyk, entdeckte einen ungewöhnlichen Tierschädel.
Da er die potenzielle Bedeutung der Höhle erkannte, meldete er sie dem Melbourne Museum. Van Dyk ging jedoch davon aus, dass sie nicht mehr zu retten sei, da sie offenbar bei einem schmalen, vertikalen Einsturz unter Felsbrocken zerquetscht worden war. Die Höhle wurde mit einem Tor verschlossen, um ihren Inhalt zu schützen, und ein Jahrzehnt verging in aller Stille. Im Jahr 2021 interessierte ich mich für den faszinierenden Fund. Mitglieder der Viktorianische Höhlenforschungsvereinigung hilften nur zu gerne bei der Rückkehr in die Höhle.
Wir spannten eine Seilbahn und seilten uns in einen engen, 10 m (32,8 Fuß) tiefen Spalt ab, wobei wir unsere Lungen leerten, um enge Stellen in der Luft zu passieren. Wir schraubten uns in einen schmalen Gang und schlängelten uns im Gänsemarsch durch niedrig gewölbte Kammern, an denen tropfende Stalaktiten hingen und die mit popcornartigen Kalzitformationen bedeckt waren.
Beim Tiefersteigen verwandelte sich die Höhle in hohe, enge mit klaren Wänden und voller dunkler Nischen. Stunden vergingen während wir die Gänge umrundeten, bis ein Schrei herum hallte: Wieder gefunden! Wir kletterten zu einer kaminartigen Rutsche, die mit zusammengesteckten Felsbrocken übersät war, um einem Urgestein Auge in Auge zu stehen.
Als ich sie erreichte, empfand ich plötzlich Trauer: Der schöne versteinerte Schädel hatte in den vergangenen Jahren begonnen, zusammenzubrechen. Es schien, als sei das Fossil trotz seines langen Überlebens nunmehr gefährdet – und zwar durch kaum mehr als die veränderten Luftströmungen und die schwankende Luftfeuchtigkeit, die durch den neuen Höhleneingang verursacht wurden. Wir verstärkten die freiliegenden Knochen mit Schutzharzen, verließen die Höhle jedoch, nachdem wir sie an Ort und Stelle gelassen hatten; es würde mehr Zeit nötig sein, ihre Bergung zu planen.
Eine mühsame Bergung
Auf unserer Rückreise fegte ich vorsichtig feine Schlammschichten weg, und wir fotografierten und verpackten die frisch freigelegten Fossilien. Der Schädel hatte eine tiefe Schnauze mit robusten Kiefern und Zähnen, die ihn als Kurznasenkänguru kennzeichneten.
Dahinter befanden sich weitere Knochen. Es war ein Wunder, Wirbel, Schultern und Hüften, Gliedmaßen und einen schmalen Brustkorb zu sehen: Viele der Knochen waren völlig unbeschädigt und noch immer an ihrer ursprünglichen Position. Dies war ein einzelnes Tier, keine zufällige Ansammlung von Knochen. Es fühlte sich an wie der heilige Gral eines Fossils.
Ein detaillierter Vergleich mit Fossilien in der Victoria State Collection des Museums ermöglichte die Identifizierung unseres Skeletts als Simosthenurus occidentalis. Es besteht aus 150 konservierten Knochen und ist das bisher vollständigste fossile Skelett, das in einer viktorianischen Höhle gefunden wurde.
Dass es sich um ein junges und nicht um ein erwachsenes Känguru handelt, unterscheidet es zusätzlich von anderen Exemplaren dieser Art. Seine Zähne weisen kaum Abnutzung auf, seine Schädelknochen sind noch nicht miteinander verwachsen und die Enden seiner Gliedmaßen waren noch nicht miteinander verbunden, was darauf hindeutet, dass es zum Zeitpunkt seines Todes noch jung war.
Von der Größe seiner GliedmaßenWir schätzen, dass es etwa 80 Kilogramm (176 Pfund) wog – so viel wie ein durchschnittlicher Mensch –, aber wenn es das Erwachsenenalter erreicht hätte, wäre es möglicherweise noch einmal halb so groß geworden.
Australiens ausgestorbene Megafauna
Kurznasenkängurus tauchen in australischen Fossilienfunden von vor 10 bis 15 Millionen Jahren auf, als weit verbreitete Regenwälder trockeneren Lebensräumen wichen. Ihre Artenvielfalt nahm während des Übergangs zu unserem heutigen trockenen Klima im späteren Teil des Pleistozäns vor etwa 500.000 Jahren zu.
Aber in einem Puls des Aussterbens vor rund 45.000 Jahren, verschwanden sie auf dem ganzen Kontinent zusammen mit bis zu 85% der Megafauna Australiens. Die Radiokarbondatierung durch die Australische Organisation für Nuklearwissenschaft und -technologie datiert die Entstehung des Skeletts auf 49.400 Jahre. Das bedeutet unsere S. occidentalis war einer der allerletzten seiner Art.
Heute beherbergen die Hügel im Osten von Gippsland eine beachtliche Population der Bürstenschwanz-Felswallaby, eine gefährdete Art. Einst teilten sie das Land mit größeren Verwandten.
Eine Schlüsselidee der Untersuchung ist die Ob Sthenurinkängurus mit schreitendem Gang gingen, anstatt zu hüpfen. Das von uns gefundene Skelett verfügt über eine einzigartig vollständige Wirbelsäule, die neue Erkenntnisse liefert, die wir aus isolierten Knochen nicht gewinnen können. Dank detaillierter 3D-Modelle kann dieses nahezu vollständige Skelett auch von jedem Ort der Welt aus untersucht werden.
Dieses Fossil wird nun zusammen mit anderen aus der Nightshade-Höhle für immer aufbewahrt und gepflegt bei Melbourne Museum. Durch das Museums Victoria Research Institute können wir eine Verbindung zu seiner ehemaligen Heimat East Gippsland bewahren und gleichzeitig eine Tür zur globalen Forschung öffnen.
Tim Ziegler, Sammlungsmanager, Wirbeltierpaläontologie, Museen Victoria Research Institute. Dieser Artikel wurde erneut veröffentlicht von Das Gespräch unter einer Creative Commons Lizenz. Lesen Sie die Originalartikel.
