Vor sechs Monaten untersuchte ein Team von Paläontologen einen Steinbruch in Oxfordshire, England, in dem sich seltsame Erhebungen auf dem Boden befanden. Wie sich herausstellte, sind diese Erhebungen nichts anderes als rund 200 Dinosaurier-Fußabdrücke aus der Jurazeit – die größte jemals in Großbritannien entdeckte Dinosaurier-Spurenlandschaft.
Die Abdrücke stammen von einer Vielzahl urzeitlicher Lebewesen, darunter riesige pflanzenfressende Sauropoden und fleischfressende Theropoden. Laut dem Forschungsteam wurden die Spuren vermutlich von einem 18 Meter langen Cetiosaurus und einem 9 Meter langen Megalosaurus hinterlassen. Megalosaurus war der erste Dinosaurier, der wissenschaftlich beschrieben wurde – und das bereits 1824. Kein Wunder also, dass die moderne Dinosaurier-Forschung gerade ihr 200-jähriges Jubiläum feiert!
Spuren aus der Vergangenheit liefern neue Erkenntnisse
„Wissenschaftler haben Megalosaurus länger studiert als jeden anderen Dinosaurier der Welt, und dennoch beweisen diese neuen Entdeckungen, dass es immer noch unentdeckte Hinweise auf diese Tiere gibt“, erklärte Emma Nicholls, eine Wirbeltierpaläontologin am Oxford University Museum of Natural History, in einer Mitteilung der Universität Birmingham.
Dinosaurier-Spuren sind für Paläontologen unglaublich wertvoll, auch wenn sie keine Knochenfossilien enthalten. Sie sind gewissermaßen versteinertes Leben in Bewegung: Sie können zeigen, wie viele verschiedene Tiere sich an einem bestimmten Ort aufgehalten haben, durch welche Umwelt sie sich bewegten und welche Altersgruppen und Größen vertreten waren.
Diese sogenannten ichnologischen Funde („Ichnologie“ ist die Wissenschaft von Spuren und nicht, wie man vielleicht denken könnte, von Fischen) geben uns einen einzigartigen Einblick in die urzeitliche Welt. In Kombination mit Knochenfossilien helfen sie dabei, ein noch detaillierteres Bild des Lebens vor Millionen von Jahren zu rekonstruieren.
Nicht der erste „Dinosaurier-Bahn“ in Oxfordshire
Die neu entdeckte Spurensammlung ist nicht die erste dieser Art in Oxfordshire. Bereits 1997 wurden in einem Kalksteinbruch in der Region mehr als 40 Spurenfelder entdeckt. Diese lieferten wertvolle Erkenntnisse über die Dinosaurier, die während der Jurazeit im heutigen England lebten.
Doch in den letzten knapp 30 Jahren hat sich die Technologie erheblich weiterentwickelt. Dank moderner Methoden können Paläontologen heute viel mehr Informationen aus solchen Funden extrahieren. Während der aktuellen Ausgrabung fertigte das Team mehr als 20.000 Bilder der Fußabdrücke an. Diese könnten nicht nur mehr über die Tiere verraten, die diese Spuren hinterlassen haben, sondern auch darüber, ob es Interaktionen zwischen ihnen gab.
„Die Erhaltung der Abdrücke ist so detailliert, dass wir genau sehen können, wie der Schlamm sich verformte, als die Dinosaurier mit ihren Füßen hinein- und heraustraten“, erklärte Duncan Murdock, ein Erdwissenschaftler am Oxford University Museum. „Zusammen mit anderen Fossilien wie Grabgängen, Muscheln und Pflanzen können wir die damalige schlammige Lagunenlandschaft zum Leben erwecken.“
Weitere Untersuchungen dürften noch detailliertere Erkenntnisse über die Dinosaurier liefern, die sich einst an diesem Ort bewegten. Doch schon jetzt ist klar: Die schiere Größe der Spuren und die imposanten Kreaturen, die sie hinterlassen haben, machen diesen Fund zu einem echten Highlight der Paläontologie.
