Dieser „rätselhafte“ Felsen, wie ihn die NASA in einer Pressemitteilung bezeichnete, konnte jedoch nicht vollständig untersucht werden. Der Grund: Die Instrumente des Rovers hatten nicht genug Platz, um detaillierte Analysen durchzuführen. Doch die geologischen Merkmale des Gesteins deuten darauf hin, dass es sich in einer urzeitlichen, wasserreichen Umgebung gebildet hat.
Eine Mission auf der Suche nach uraltem Leben
Perseverance landete im Februar 2021 auf dem Mars mit einer klaren Mission: das ausgetrocknete Flussdelta am Rand eines milliardenjahre alten Sees im Jezero-Krater zu untersuchen. Ziel der Mission ist es, Hinweise auf vergangenes mikrobielles Leben zu finden. Der Mars ist der einzige Planet in unserem Sonnensystem, auf dem aktive Rover der Raumfahrtagenturen nach Spuren der Vergangenheit suchen.
Obwohl die Temperaturen auf dem Mars extremer schwanken als auf der Erde und die Atmosphäre extrem trocken ist, glauben Wissenschaftler, dass es vor Milliarden von Jahren große Seen mit flüssigem Wasser auf der Marsoberfläche gab. Einer dieser Seen befand sich im Jezero-Krater, wo Perseverance vor drei Jahren landete.
Seitdem hat sich der Rover entlang des westlichen Randes des Kraters bewegt, dabei Bilder gemacht und Gesteinsproben gesammelt. Diese Proben – darunter auch Teile der Marsatmosphäre – sollen eines Tages zur Erde zurückgebracht werden. Doch das erfordert nicht nur große finanzielle Mittel, sondern auch jede Menge Entschlossenheit.
Hinweise auf eine frühere Wasserwelt
Die Wissenschaftler vermuten, dass, falls es jemals Leben auf dem Mars gab, es ähnlich wie die ersten Mikroben auf der Erde existierte. Diese winzigen Organismen lebten einst in flachem Wasser und bildeten schichtweise Ablagerungen, die über die Zeit zu Fossilien wurden. Auf der Erde nennt man solche versteinerten Strukturen Stromatolithen, und sie existieren bis heute. Erst kürzlich entdeckte ein Forscherteam in Australien die ältesten jemals gefundenen fossilen Fotosynthese-Strukturen in 1,75 Milliarden Jahre altem Gestein.
Im Juli machte Perseverance eine weitere interessante Entdeckung: sogenannte „Leopardenflecken“ in Marsgestein, das aus Hämatit und Calciumsulfat besteht. Laut NASA könnte das darauf hindeuten, dass das Gestein einst aus Schlamm bestand, der organische Verbindungen enthielt.
Ein neuer, faszinierender Fund: Der rot-grüne Felsen
Jetzt hat der Rover ein weiteres faszinierendes Ziel gefunden: einen roten Felsen mit grünen Flecken. Auch wenn dieser Fund kein eindeutiger Beweis für früheres Leben auf dem Mars ist, liefert er dennoch wertvolle Einblicke in die eisenreiche Vergangenheit des Planeten.
Die rote Färbung des Felsens ist vermutlich auf oxidiertes Eisen zurückzuführen. Um mehr herauszufinden, entfernte Perseverance mit einem speziellen Werkzeug eine etwa fünf Zentimeter breite Schicht von der Oberfläche des Felsens. Dadurch konnte der Rover einen genaueren Blick auf das unberührte Gestein darunter werfen, das nicht durch Wind und Wetter auf dem Mars verändert wurde.
Laut NASA sind solche grünen Flecken in eisenhaltigem Gestein relativ häufig. Sie entstehen, wenn Wasser durch das Sediment sickert, bevor es sich zu festem Gestein verfestigt. Dadurch oxidiert das Eisen und verfärbt sich grün. Auf der Erde können Mikroben diesen Prozess beschleunigen, aber er kann auch durch organisches Material oder chemische Reaktionen zwischen Schwefel und Eisen ausgelöst werden. Egal, was der genaue Auslöser war – die Untersuchung solcher Felsen könnte wertvolle Informationen über die frühere Wasserwelt des Mars, mögliches Leben oder die Entwicklung des Planeten liefern.
Ein Rätsel, das auf eine Lösung wartet
Angesichts dieser spannenden Möglichkeiten hätte der grün gesprenkelte Felsen eine detailliertere Analyse verdient. Doch leider hatte Perseverance nicht genügend Platz, um seine Instrumente vollständig einzusetzen. Daher blieb die genaue Zusammensetzung des Felsens vorerst ungeklärt.
Die Hoffnung bleibt, dass der Rover in naher Zukunft weitere ähnliche Felsen entdeckt. Perseverance erklimmt derzeit den Rand des Jezero-Kraters und verlässt seine bisherige Heimat, um auf seiner Mission neue Erkenntnisse über unseren trockenen Nachbarplaneten zu gewinnen.
