In über 2.500 Metern Tiefe, vor der Küste Mittelamerikas, machte ein Team von Meeresbiologen eine Entdeckung, die unser Verständnis des Ozeans neu definieren könnte. Unter dem Meeresboden, verborgen in heißen Hohlräumen, existieren gigantische Kreaturen, die noch nie zuvor in ihrem natürlichen Lebensraum beobachtet wurden.
Die Entdeckung wurde mithilfe des ferngesteuerten Tauchroboters SuB-astian gemacht. Dieses Unterwasserfahrzeug ermöglichte die Erkundung des Ostpazifischen Rückens – einer gewaltigen unterseeischen Gebirgskette, an der zwei tektonische Platten aufeinandertreffen und heiße hydrothermale Quellen mit extremen Temperaturen entstehen lassen.
Die Forscher, angeführt von Monika Bright und Sabine Gollner, veröffentlichten ihre Ergebnisse in der Fachzeitschrift Nature Communications. Ihre Studie enthüllt, dass unter dem Meeresboden eine bisher unbekannte Welt voller überraschender Lebewesen existiert.
Gigantische Wesen unter der Erdkruste
Eines der beeindruckendsten Lebewesen dieses unterirdischen Ökosystems ist der Riftia pachyptila – ein gigantischer Röhrenwurm, der bis zu einem halben Meter lang werden kann und dichte Kolonien in den hydrothermalen Quellen bildet.
Bislang war unklar, wie diese Würmer nach Vulkanausbrüchen so schnell neue Quellen besiedeln konnten. Die vorherrschende Hypothese besagte, dass ihre Larven durch das Wasser treiben – doch in der Wassersäule wurden sie nie beobachtet.
Nun deutet der Fund auf eine noch erstaunlichere Erklärung hin: Die Larven dieser Würmer könnten sich unterirdisch fortbewegen und dabei die heißen Strömungen der hydrothermalen Quellen als unsichtbare Transportwege nutzen.
Wie dieses verborgene Ökosystem entdeckt wurde
Um diese Hypothese zu überprüfen, verwendete das Forschungsteam einen robotergesteuerten Meißel, um Fragmente der Erdkruste anzuheben. Was sie darunter fanden, überraschte selbst die Wissenschaftler: heiße, mit Leben gefüllte Hohlräume.
„Die Hohlräume enthielten eine Vielzahl von Tieren, darunter gigantische Röhrenwürmer“, erklärt Gollner. Neben ihnen gediehen exotische Schnecken und chemosynthetische Bakterien in dieser extremen Umgebung.
Dieses unterirdische Ökosystem scheint mit den oberflächlichen hydrothermalen Quellen verbunden zu sein und bildet ein bislang völlig unbekanntes Netzwerk des Lebens.
Eine Entdeckung, die unser Wissen über das Leben auf der Erde verändert
Der Fund eines Ökosystems innerhalb eines anderen Ökosystems wirft neue Fragen darüber auf, wie Leben unter extremen Bedingungen gedeihen kann.
„Das zeigt, dass Leben an Orten existieren kann, die wir uns nie hätten vorstellen können“, erklärten Bright und Gollner. Die Bestätigung dieser Hypothese könnte nicht nur unser Verständnis der Evolution auf der Erde erweitern, sondern auch Hinweise darauf liefern, wie Leben auf anderen Planeten entstehen könnte.
Der Ozean birgt noch immer viele Geheimnisse – und diese Entdeckung beweist, dass unter unseren Füßen möglicherweise eine völlig unbekannte Welt existiert. Welche weiteren Mysterien verbergen sich in den Tiefen der Meere?
