15 Millionen Jahre bevor Filme wie Jaws und Open Water Schwimmern Angst einjagten, erreichte eine prähistorische Haiart namens Otodus megalodon riesige Größen. Forscher haben neu bewertet, wie groß das nun ausgestorbene Tier gewesen wäre – und die Ergebnisse sind fantastisch.
Verfeinerung der Größenabschätzungen
Um ihre eigenen Schätzungen zur Größe des Megalodon zu verfeinern, analysierte ein internationales Team aus Biologen, Paläontologen und Anatomikern teilweise Megalodon-Fossilien zusammen mit der Morphologie sowohl bestehenden als auch ausgestorbener Haiarten. Aus diesen Daten extrapolierten sie, dass der prähistorische Hai, der manchmal als Megazahn-Hai bezeichnet wird, eine maximale Größe von 80 Fuß (24 Metern) erreichen konnte. Ihre Studie, die heute im Journal Palaeontologia Electronica veröffentlicht wurde, bietet auch potenziellen Einblick, warum bestimmte Haiarten in der Lage waren, Gigantismus zu erreichen, während andere im Vergleich dazu als kleine Haie blieben.
Basierend auf einem teilweise gefundenen 36 Fuß (11 Meter) langen fossilisierten Wirbelsäulenstück eines Megalodon, das zuvor in Belgien ausgegraben wurde, untersuchte das Team, wie groß die anderen Körperteile des Hais gewesen sein könnten. Unter der Leitung von Paläobiologe Kenshu Shimada von der DePaul University verglichen sie die Wirbelsäule des Hais mit den Körperproportionen von 145 lebenden Haiarten und 20 ausgestorbenen Haiarten.
Infolge dieser Analyse und ihrer Annahme, dass der Körper des Megalodon den meisten Haien ähnlich war, schätzten die Forscher, dass ein Megalodon mit einer 36 Fuß langen Wirbelsäule einen 6 Fuß langen (1,8 Meter langen) Kopf und einen 12 Fuß langen (3,6 Meter langen) Schwanz gehabt hätte. Insgesamt hätte dieses Individuum gewaltige 54 Fuß (16,4 Meter) lang sein können.
Wenn du denkst, dass das riesig ist, wirst du überrascht sein. Die Forscher wandten diese Proportionen auf ein vermeintliches Megalodon-Wirbelstück an, das in Dänemark entdeckt wurde – einige der größten Megalodon-Wirbel, die je ausgegraben wurden. Das Team kam zu dem Schluss, dass der dänische Hai 80 Fuß lang (24,3 Meter) und 94 Tonnen schwer gewesen wäre.
„Die Länge von 24,3 Metern ist derzeit die größtmögliche, vernünftig zu rechtfertigende Schätzung für O. megalodon, die auf Wissenschaft und dem gegenwärtigen Fossilienbestand basiert“, sagte Phillip Sternes, ein Mitautor der Studie und Biologe bei SeaWorld San Diego, in einer Erklärung der DePaul University.
Aussehen des Megalodon
Aber wie sah ein Megalodon aus? Da ein vollständiges Skelett nie gefunden wurde, können Wissenschaftler das prähistorische Tier nur untersuchen, indem sie teilweise Überreste analysieren und mit anderen Haiarten vergleichen. Seine gezackten Zähne ähneln zwar denen von großen Weißen, jedoch hat sowohl die Wissenschaft als auch die Unterhaltungsindustrie (sowie das abgebildete Bild in diesem Artikel) geneigt, die ausgestorbene Spezies als gigantischen großen weißen Hai darzustellen.
Aber die neue Studie „hat die Idee verfestigt, dass O. megalodon nicht lediglich eine gigantische Version des modernen großen weißen Hais war und unterstützt unsere vorherige Studie“, erklärte Sternes.
„Was unsere Studie von allen früheren Arbeiten zu Körpergrößen- und Formen-Schätzungen von O. megalodon unterscheidet, ist die Verwendung eines völlig neuen Ansatzes, der sich nicht ausschließlich auf den modernen großen weißen Hai stützt“, fügte Jake Wood, ein Mitautor und Biologe an der Florida Atlantic University, hinzu.
Tatsächlich theorisierten Wood, Sternes und ihre Kollegen, dass der Megalodon schlanker ausgesehen hätte als der voluminöse große Weiße, eher ähnlich dem Zitronenhai. Sie bemerkten dann, dass die heutigen riesigen Meereskreaturen – wie Walhaie, Filterhaie und Wale – ebenfalls schlankere und hydrodynamischere Formen haben. Diese Erkenntnis führte sie zu der Hypothese, dass voluminöse marine Wirbeltiere, wie große Weißhaie, nicht zu enormen Größen (phew!) wachsen können, ohne ihre physische Form zu ändern – andernfalls würde das Schwimmen zu ineffizient werden.
„Viele der angenommenen Interpretationen sind noch vorläufig, aber sie basieren auf Daten und werden als vernünftige Bezugspunkte für zukünftige Studien zur Biologie von O. megalodon dienen“, schloss Shimada.
Es ist wichtig zu betonen, dass der datengestützte Ansatz des Teams aufgrund des fehlenden Zugangs zu einem vollständigen Megalodon-Skelett eine gewisse Menge an Schätzungen und Annahmen erforderte. Darüber hinaus variieren die Körperproportionen von Haien erheblich, sodass Vergleiche möglicherweise nicht zu genauen Schlussfolgerungen führen. Letztendlich bleibt abzuwarten, ob zukünftige Fossilfunde sie bestätigen werden.
Wenn du dankbar bist, dass wir die Ozeane nicht mehr mit Megalodons teilen müssen, habe ich leider eine schlechte Nachricht: Die Studie ergab auch, dass der heutige große Weiße Hai möglicherweise teilweise für das Aussterben des Megalodons vor 5 Millionen Jahren verantwortlich war.
