Laut neuer Forschung haben die Leguane auf den abgelegenen Inseln Fidschi nicht nur ein entspanntes Leben geführt, sondern mussten sich ihren Platz erkämpfen: indem sie über Tausende von Meilen Ozean auf treibender Vegetation flohen, in den letzten 30 Millionen Jahren oder so.
Genau so ist es. Eine neue Untersuchung des Stammbaums der Iguanidae-Familie – einem Baum, der etwa 2.100 Reptilienarten umfasst, von den marinen Leguanen der Galápagos-Inseln bis hin zu Chamäleons der Tropen und Chuckwallas der Wüste – zeigt, dass Fidschi-Leguane eng verwandt sind mit Echsen aus dem amerikanischen Südwesten.
Angesichts der enormen geografischen Distanz zwischen den beiden, aber ihrer relativen genetischen Nähe, schlussfolgern die Forscher, dass eine Gruppe von Wüstenreptilien einst auf treibenden Trümmern mitfuhren und nicht zurückblickten – sie schafften es irgendwie nach Fidschi und überlebten dort etwa 34 Millionen Jahre. Die Forschung des Teams wurde heute in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht.
Der lange Weg nach Fidschi
„Die Linie der Fidschi-Leguane spaltete sich von ihrer Schwesterlinie relativ kürzlich ab, also vor etwa 30 Millionen Jahren, entweder nach dem Zeitpunkt oder gleichzeitig mit vulkanischer Aktivität, die Land hätte hervorgebracht“, sagt Simon Scarpetta, ein Herpetologe und Paläontologe an der Universität von San Francisco und Hauptautor der Studie, in einer Mitteilung der University of California, Berkeley.
„Der wahrscheinlichste Mechanismus der Verbreitung war das Treibholz auf einer Vegetationsmatte, also könnten die Leguane, die von Nordamerika nach Fidschi reisten, während ihrer Reise über den Pazifik Nahrung von der Matte selbst gehabt haben“, erklärte Scarpetta in einer E-Mail an Gizmodo. „Sie waren wahrscheinlich auch widerstandsfähig gegenüber den Bedingungen, denen sie unterwegs ausgesetzt waren, wie z.B. Wassermangel und hohe Temperaturen.“ Was den Zeitrahmen betrifft, so sagte Scarpetta, dass frühere Schätzungen für eine trans-pazifische Reise zwischen 4 und 12 Monaten lagen, obwohl neuere Simulationen einen Zeitrahmen von 2,5 bis 4 Monaten nahelegten.
Diese Reise würde die längste bekannte transozeanische Verbreitung eines terrestrischen Wirbeltieres darstellen – ein merkwürdig spezifischer Rekord, aber einer, der die außergewöhnliche Natur der Entdeckung verdeutlicht. Wenn die Schlussfolgerungen des Teams korrekt sind, haben die Vorfahren der Fidschi-Leguane erstaunliche 5.000 Meilen (8.047 Kilometer) von Westeuropa nach Fidschi zurückgelegt, indem sie auf vegetativer Flotsam, glücklichen Meeresströmungen und einem Traum mitfuhren.
„Leguane und besonders Wüstenleguane sind gegen Hunger und Dehydration resistent, also denke ich, wenn es eine Gruppe von Wirbeltieren oder eine Gruppe von Echsen geben musste, die wirklich eine 8.000 Kilometer lange Reise durch den Pazifik auf einer Vegetationsmasse machen könnte, wäre es ein Wüstenleguan-ähnlicher Vorfahre“, sagte Scarpetta.
Eine genetische Analyse von über 4.000 Leguan-Genen, die von mehr als 200 Exemplaren der Echsen gewonnen wurden, enthüllte die nächsten Verwandten des Fidschi-Leguans: den nordamerikanischen Wüstenleguan (Dipsosaurus dorsalis).
Da die Inseln von Fidschi vor etwa 34 Millionen Jahren entstanden, und basierend auf dem Zeitpunkt der genetischen Divergenz des Fidschi-Leguans von den nordamerikanischen Wüstenleguanen, glauben die Forscher, dass die Echsen in den letzten 30 Millionen Jahren auf der Insel angekommen sind.
„Dass sie direkt von Nordamerika nach Fidschi gelangt sind, scheint verrückt zu sein“, sagte Mitautor Jimmy McGuire, ein Herpetologe an der UC Berkeley, in derselben Mitteilung,„aber alternative Modelle, die eine Kolonisation von benachbarten Landflächen involvieren, passen nicht wirklich in den Zeitrahmen, da wir wissen, dass sie in den letzten 34 Millionen Jahren oder so in Fidschi angekommen sind.“
Die Vorstellung, dass Leguane von anderswo zu den Inseln im Südpazifik geschwommen sind, wurde bereits, ähm, angedeutet. Aber die neue Forschung schließt effektiv eine südamerikanische Herkunft für die pazifischen Leguane aus, sowie die Annahme, dass die Reptilien aus einer älteren Linie stammten, die einst im Pazifik weit verbreitet war und dann ausstarb.
„Eine Frage, die hinsichtlich unserer Studie erwähnenswert ist, auch wenn sie schwer zu testen wäre, ist, ob die Leguane von Nordamerika über Inseln im Pazifik nach Fidschi gehüpft sind, anstatt in einem einzigen Ereignis zu treiben“, fügte Scarpetta hinzu. „Dies ist eine interessante Möglichkeit, obwohl keine Fossilien von Fidschi-Leguane bekannt sind, die irgendwo im Pazifik außer Fidschi und Tonga gefunden wurden, und vulkanische Inseln, von denen es viele im Pazifik gibt, können vergänglich sein.“
Trotz ihrer Isolation auf abgelegenen Inseln sind die vier Arten von Leguanen auf Fidschi und Tonga aufgrund einer Kombination aus Habitatverlust, Prädation und dem exotischen Haustierhandel bedroht. Die neue Forschung erinnert uns an die Mühen, die Lebewesen ertragen mussten, um zu überleben, und gibt uns einen weiteren Grund, die Tiere zu schützen, die es bis heute geschafft haben.
