Als Anfang Februar die Nacht über Ugandas zweitgrößten Nationalpark hereinbrach, unternahm Jacob, ein dreibeiniger afrikanischer Löwe, mehrere Versuche, mit seinem Bruder Tibu einen gefährlichen Kanal zu überqueren.
Sie schienen dies auf dem Rückzug zu tun. Zuvor hatten sich die Geschwister auf der Suche nach Löwinnen in das „etablierte Territorium mehrerer anderer männlicher Koalitionen“ verirrt, wurden dort aber „einfach verprügelt“, erklärte Alexander Braczkowski, Wissenschaftler an der Griffith University, gegenüber Gizmodo. Die Reise der Löwen ins Wasser begann im Anschluss an „mindestens zwei Kämpfe“ und nachdem Jacob seinen Fuß in der Falle eines Wilderers verloren hatte.
Die Löwen betraten den Kazinga-Kanal im Dunkeln immer wieder, kehrten jedoch dreimal um, „aufgrund von anscheinend Begegnungen mit Nilpferden oder Nilkrokodilen“, schrieben Braczkowski und seine Mitarbeiter in einem dem wissenschaftlichen Journal Ecology and Evolution anstehenden Artikel. Beim vierten Versuch schwammen die Geschwister erfolgreich bis zu 1,5 Kilometern oder 0,93 Meilen bis auf die andere Seite. Den Forschern zufolge handelt es sich um die längste Schwimmstrecke die je bei Löwen dokumentiert wurde.
Die Löwen hätten diese Überquerung bereits zuvor vorgenommen, wahrscheinlich „aus sexuellen Gründen“ und der „starken“ Präsenz von Menschen an der einzigen verfügbaren Landverbindung, sagten die Forscher. Dennoch war die Erstmals das Erste Mal dass jemand einen solchen Schwimmen auf Film festgehalten hat. „Jacob war eigentlich in ziemlich schlechter Zustand, als er die Überquerung durchführte“, fügte Braczkowski hinzu.
Braczkowski leitete die Expedition im Queen Elizabeth-Nationalpark in Uganda und wurde von Queensland, der australischen Griffith University und der Northern Arizona University finanziert. „Es war ziemlich dramatisch“, sagte Braczkowski der New York Times„Die Löwen sehen aus wie zwei winzige kleine Wärmesignaturen, die einen Ozean überqueren“, sagte er und kommentierte damit Aufnahmen des Kapstadt-Videofilmers Luke Ochse.
Die Forscher filmten die Reise kurz nach 22 Uhr Ortszeit mit einer H20T-Wärmebildkamera und einer DJI Matrice 300-Drohne und hielten dabei einen Abstand von 50 bis 70 Metern bzw. etwa 200 Fuß ein.
Der Studie zufolge haben Menschen afrikanische Löwen auf kürzeren Wasserwegen beobachtet, die in der Regel nicht weiter als 100 Meter bzw. rund 0,06 Meilen zurücklegten. Von den Tieren dieser gefährdeten Art ist nicht bekannt, dass sie große Schwimmer sind. Jaguare hingegen seien „für ihre Schwimmfähigkeit in Feuchtgebieten wie dem Pantanal und in den Auenwäldern Brasiliens bekannt“, stellten die Forscher fest.
Braczkowski glaubt, dass ein ungesundes Geschlechterverhältnis ursprünglich der Grund für die Kanalüberquerungen war, da es dort Wilderei gab und Bauern, die Löwen vergiften, um ihr Vieh zu schützen. Der leitende Forscher schätzt, dass im Nationalpark rund 60.000 Menschen leben, „hauptsächlich in elf Fischerdörfern, die in den 60er Jahren abgegrenzt wurden.“
Über Jacobs und Tibus Suche nach Sex und Territorium hinaus spiegelt die Schwimmtour wider, wie „die am stärksten gefährdeten und symbolträchtigsten Wildtiere unseres Planeten aufgrund des zunehmenden menschlichen Drucks vor schwierigen Entscheidungen stehen“, schreiben die Forscher. „Das Durchschwimmen von Flüssen und Gewässern, in denen sich viele Raubtiere aufhalten, ist ein solches Beispiel.“ Die Biologen schlossen ihre Arbeit mit der Forderung nach weiterer Forschung zum Zusammenhang zwischen langen Schwimmstrecken und dem funktionalen Lebensraum von Großkatzen in Gebieten, die heute vom Menschen beherrscht werden.
