Wir neigen dazu zu glauben, dass das Gehirn gleichmäßig altert. Doch eine neue Studie, veröffentlicht in Nature Aging, widerspricht diesem Bild: Es gibt bestimmte Phasen im Erwachsenenleben, in denen das Gehirn deutliche Umbrüche erlebt. Mit über 10.000 ausgewerteten Hirnbildern und der Analyse Tausender Proteine beginnt die Wissenschaft, eine geheime Landkarte des geistigen Alterns zu zeichnen.
Auch das Gehirn hat eigene biologische Etappen
Forschende der Medizinischen Fakultät Shanghai und des First Affiliated Hospital der Universität Zhengzhou analysierten die Gehirnscans von 10.949 gesunden Erwachsenen im Alter von 45 bis 82 Jahren. Sie berechneten die sogenannte „Brain Age Gap“ (BAG), also die Differenz zwischen dem biologischen und dem tatsächlichen Alter des Gehirns – mit überraschenden Ergebnissen.
Die Wissenschaftler fanden heraus, dass bestimmte Gehirnproteine bei den Altersstufen 57, 70 und 78 besonders hohe Konzentrationen aufwiesen. Diese Zeitpunkte scheinen mit bedeutsamen Veränderungen der Hirngesundheit zu korrelieren – und könnten zu Schlüsselphasen für präventive medizinische Eingriffe werden.
Dreizehn Proteine im Fokus
Neben den Bilddaten analysierte das Team auch das Blutplasma von fast 5.000 Personen mit Hilfe des britischen Biobanks. Dabei identifizierten sie 13 Proteine, die besonders stark mit dem Alterungsprozess des Gehirns verknüpft sind – insbesondere Brevican (BCAN) und GDF15.
BCAN, ein Protein des zentralen Nervensystems, steht in enger Verbindung mit Demenz, Schlaganfällen und motorischen Einschränkungen. Auffällig war auch: Die Konzentrationen dieser Stoffe steigen nicht kontinuierlich mit dem Alter, sondern folgen einem unregelmäßigen Verlauf – was die Theorie der Phasenalterung weiter stützt.
Neue Chancen für Prävention und Früherkennung
Die Forschenden betonen, dass ihre Daten hauptsächlich auf ältere Menschen europäischer Abstammung basieren. Künftige Studien sollen daher auch andere Altersgruppen und Ethnien einbeziehen. Doch schon jetzt öffnet der Nachweis dieser „unsichtbaren Wendepunkte“ neue Türen: Sie könnten helfen, neurodegenerative Erkrankungen frühzeitig zu erkennen und gezielt vorzubeugen.
Die entscheidende Frage lautet also nicht mehr, ob das Gehirn altert – sondern wann genau es beginnt, sich zu verändern. Wer das Timing erkennt, hat die Chance, rechtzeitig gegenzusteuern.
