Atapuerca ist erneut Schauplatz einer Entdeckung geworden, die unser Wissen über die menschliche Evolution in Europa transformieren könnte. Spanische Forscher haben ein Fossil gefunden, das das älteste jemals auf dem Kontinent gefundene Gesicht darstellt.
Dieser Fund übertrifft nicht nur das Alter von Homo antecessor, sondern deutet auch auf die mögliche Existenz einer neuen Art hin. Wer waren diese ersten Europäer und was sagt uns dieses Fossil über ihre Geschichte?
Ein unerwarteter Fund, der die Theorien über die ersten Europäer in Frage stellt
Das Forschungsteam des IPHES-CERCA entdeckte 2022 ein Gesichtsfragment an der Fundstelle von Atapuerca im Norden Spaniens. Nach Jahren der Analyse haben Experten festgestellt, dass es zwischen 1,1 und 1,4 Millionen Jahre alt ist und es sich damit um das älteste menschliche Fossil in Westeuropa handelt.
Das Fossil, das „Pink“ genannt wurde in Anlehnung an die Forscherin Rosa Huguet und die Band Pink Floyd, könnte zu einer noch nicht identifizierten Art gehören. Laut den Forschern zeigt es Ähnlichkeiten mit Homo erectus, weist jedoch Merkmale auf, die es von anderen bislang in Europa gefundenen hominiden Arten unterscheiden.
„Es ist möglich, dass wir es mit einer neuen Art zu tun haben, die sich von Homo erectus unterscheidet, aber wir benötigen mehr Fossilien, um dies zu bestätigen“, so Xosé Pedro Rodríguez-Álvarez, Mitautor der Studie, die in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde.
Atapuerca, ein Schatz für die menschliche Evolution
Dieser Fund ist bereits der dritte in Atapuerca, der die Rekorde bei der Identifizierung der ersten Menschen in Europa bricht. In den 90er Jahren fanden Wissenschaftler Überreste von Homo antecessor, eine damals unbekannte Art, die die Theorien über die Antike der ersten Europäer herausforderte. Anschließend wurde 2007 ein menschlicher Kiefer mit einem Alter von etwa 1,2 Millionen Jahren in der Sima del Elefante entdeckt.
Der neue Fund von 2022 verschiebt die Zeitleiste noch weiter zurück und bestärkt die Idee, dass Westeuropa ein Schlüsselpunkt in der menschlichen Evolution war.
„Die einzigen menschlichen Fossilien aus dem frühen Pleistozän, also mehr als 800.000 Jahre alt in Europa, sind auf der Iberischen Halbinsel, in Atapuerca“, betont Rodríguez-Álvarez.
Technologie und Überleben: Werkzeuge der ersten Europäer
Zusammen mit dem Fossil fanden die Forscher Steinwerkzeuge und Tierknochen mit Schnittmarkierungen. Dies deutet darauf hin, dass diese Hominiden bereits lithische Technologie zur Jagd und Fleischverarbeitung verwendeten und sich erfolgreich an ihre Umgebung anpassten.
Die gefundenen Werkzeuge bestehen aus Quarz, Feuerstein und Kalkstein, Materialien, die in der Region verfügbar sind. Ihre Nutzung zeigt, dass diese frühesten Populationen die Fähigkeit zur Herstellung von Utensilien und zur Nutzung natürlicher Ressourcen hatten.
„In derselben archäologischen Schicht wurden fast 6.000 Tierknochen gefunden, was darauf hindeutet, dass diese Menschen kleine Tiere zerlegten, um sich zu ernähren“, erklärt Rodríguez-Álvarez.
Was bedeutet dieser Fund für die menschliche Evolution?
Der Fund von Pink ändert unser Verständnis über die Ankunft der ersten Menschen in Europa. Bis jetzt galt Homo antecessor als die erste Art, die den Kontinent besiedelte, aber dieses neue Fossil deutet darauf hin, dass es Hominiden gab, die noch älter waren.
Zudem wirft es neue Fragen zur menschlichen Migration aus Afrika und Asien auf. In diesen Kontinenten wurden bereits Fossilien von Homo erectus gefunden, die über 1,5 Millionen Jahre alt sind, doch es gab nie ein so altes und mit diesen Merkmalen ausgestattetes Exemplar in Europa.
Die Forscher müssen weitere Studien durchführen, um festzustellen, ob dieses Fossil zu einer neuen Art gehört oder ob es sich um eine Variation von Homo erectus handelt. Eines ist jedoch sicher: Atapuerca bleibt einen der Schlüssel zur Verständigung der menschlichen Evolution in Europa.
„Um zu bestätigen, dass wir es mit einer neuen Art zu tun haben, benötigen wir mehr Fossilien. Bislang haben wir nur ein Gesichtsfragment, aber es ist ein außergewöhnlicher Fund“, schließt Rodríguez-Álvarez.
Die Zukunft von Atapuerca und die Suche nach Antworten
Atapuerca, das von der UNESCO zum Weltkulturerbe erklärt wurde, gibt weiterhin Hinweise auf die menschliche Evolution. Die Wissenschaftler werden weiterhin nach weiteren Überresten graben, die helfen, die Herkunft dieses Fossils und die Geschichte der ersten Europäer klarzustellen.
Dieser Fund schreibt nicht nur die Geschichte der menschlichen Präsenz in Europa um, sondern eröffnet auch neue Forschungsansätze zu den ersten Migrationen und der Vielfalt der Arten, die den Kontinent vor über einer Million Jahren bewohnten. Stehen wir tatsächlich vor einer unbekannten Art? Die Zeit und die Wissenschaft werden es zeigen.
