Die Meteoritsammlung der Erde wurde gerade der Voreingenommenheit bezichtigt – und ein Team von Astronom*innen hat nun genau herausgefunden, warum diese Verzerrung existiert.
Kohlenstoffreiche Asteroiden: Häufig im All, selten auf der Erde
Kohlenstoffhaltige Asteroiden kommen überall im Sonnensystem vor – sowohl im Hauptgürtel zwischen Mars und Jupiter als auch in Erdnähe. Doch nur ein sehr kleiner Teil dieser kohlenstoffreichen Gesteine wird tatsächlich auf der Erde gefunden: Sie machen lediglich etwa 4 % der Meteoriten aus, die auf der Erdoberfläche geborgen werden.
Ein internationales Astronomenteam wollte herausfinden, was diese Diskrepanz verursacht. Ihre Ergebnisse, die heute in Nature Astronomy veröffentlicht wurden, zeigen: Kohlenstoffhaltige Asteroiden werden von der Sonne und der Erdatmosphäre zerstört, bevor sie den Boden erreichen können.
„Wir haben schon lange vermutet, dass schwaches, kohlenstoffreiches Material den Eintritt in die Atmosphäre nicht überlebt“, sagte Hadrien Devillepoix, Forscher am Curtin Institute of Radio Astronomy in Australien und Mitautor der Studie, in einer Pressemitteilung der Universität. „Was diese Forschung nun zeigt, ist: Viele dieser Meteoroiden schaffen es gar nicht erst so weit – sie zerfallen durch die wiederholte Erhitzung, wenn sie nahe an der Sonne vorbeiziehen.“
Tausende Einschläge analysiert
Das Team analysierte fast 8.000 Meteoroiden-Einschläge und 540 potenzielle Fallereignisse, die über 19 verschiedene Beobachtungsnetzwerke weltweit registriert wurden, um herauszufinden, warum kohlenstoffreiche Asteroiden auf der Erde so selten sind.
Meteoriten mit Kohlenstoffgehalt geben Wissenschaftler*innen eine seltene Gelegenheit, einige der ältesten Materialien unseres Sonnensystems zu untersuchen. Doch auch im All gelingt es, kohlenstoffhaltiges Gestein zu bergen: Die japanische Mission Hayabusa2 und die NASA-Mission OSIRIS-REx haben jeweils Material von fernen Asteroiden eingesammelt und zur Erde gebracht, wo es deutlich gründlicher untersucht werden kann als durch Fernerkundung.
Bausteine des Lebens – aber schwer zu finden
„Kohlenstoffreiche Meteoriten zählen zu den chemisch ursprünglichsten Materialien, die wir erforschen können – sie enthalten Wasser, organische Moleküle und sogar Aminosäuren“, sagte Patrick Shober, Forscher am Pariser Observatorium und Mitautor der Studie, in derselben Mitteilung.
„Allerdings haben wir so wenige davon in unseren Meteoritsammlungen, dass wir Gefahr laufen, ein unvollständiges Bild davon zu bekommen, was tatsächlich im Weltraum existiert und wie die Bausteine des Lebens zur Erde gelangten“, fügte Shober hinzu.
Fragile Entstehung: Gezeitenkräfte zerreißen Gesteine
Das Team stellte außerdem fest, dass Meteoroiden, die durch sogenannte Gezeitenzerreißereignisse entstehen – also wenn Asteroiden so nah an Planeten vorbeifliegen, dass sie durch deren Gravitationskräfte auseinanderbrechen –, besonders fragil sind. Diese zerbrechlichen Gesteine überstehen den atmosphärischen Eintritt noch seltener als andere Asteroidentypen.
Nur die widerstandsfähigsten schaffen es zur Erde
Nur die robustesten, kohlenstoffreichen Asteroiden schaffen es tatsächlich bis zur Erdoberfläche – nachdem sie sowohl die Hitze der Sonne als auch den Feuerball des atmosphärischen Eintritts überlebt haben.
Wenn Astronom*innen die wahre Vielfalt kohlenstoffreicher Gesteine verstehen wollen, müssen sie auch jene berücksichtigen, die die Reise zur Erde nie überstanden haben.
