Seit Jahrhunderten gilt Kakao als ein fester Bestandteil mesoamerikanischer Zivilisationen, insbesondere der Maya und Azteken, die ihn zu einem Getränk verarbeiteten und konsumierten. Doch eine Forschungsarbeit unter der Leitung der Archäologin Sonia Zarrillo von der Universität Calgary, in Zusammenarbeit mit der Universität Berkeley und der Universität von Kalifornien Davis, zeigt nun, dass die Nutzung von Kakao viel älter ist als bisher angenommen – und ihren Ursprung im amazonischen Ecuador hat.
Die Wissenschaftler analysierten Keramikfragmente von der archäologischen Fundstätte Santa Ana-La Florida. Dabei entdeckten sie Rückstände von Theobromin, einer chemischen Verbindung, die typisch für Kakao ist.
Diese Rückstände wurden auf ca. 3.300 v. Chr. datiert und belegen, dass die Mayo-Chinchipe-Kultur Kakao bereits tausende Jahre vor den Azteken konsumierte. Es ist jedoch noch unklar, ob sie diese Pflanze auch systematisch kultivierten.
Kakao – mehr als nur ein Nahrungsmittel
Bisher wurde angenommen, dass Kakao zuerst in Mesoamerika verarbeitet wurde und sich von dort aus durch präkolumbianische Handelsrouten nach Norden verbreitete. Doch die neuesten archäologischen Beweise deuten darauf hin, dass sein eigentliches Ursprungsgebiet der Amazonas-Regenwald war, von wo aus er durch Handel zu anderen Kulturen gelangte.
Die Studie zeigt zudem, dass Kakao in der Mayo-Chinchipe-Kultur nicht nur als Nahrungsmittel diente. In den Ausgrabungen wurden Gefäße mit Kakao-Rückständen in Gräbern und rituellen Kontexten gefunden, was darauf hindeutet, dass dieser Zivilisation eine spirituelle Bedeutung beigemessen wurde.
Diese symbolische Nutzung findet sich später auch in den Kulturen der Maya und Azteken, die Kakao ebenfalls als heiliges Element in Zeremonien verwendeten.
Genetische Analyse bestätigt den Ursprung des Kakaos im Amazonasgebiet
Ein weiteres wichtiges Ergebnis der Studie ist die genetische Analyse der Theobroma-Cacao-Pflanze, die zeigt, dass die größte Vielfalt dieser Art im Amazonasbecken zu finden ist.
Das bestärkt die Theorie, dass Kakao ursprünglich aus dem Amazonasgebiet stammt und durch präkolumbianische Handelsnetzwerke bis nach Mesoamerika gelangte.
Die Geschichte des Kakaos vor den Azteken
Die Azteken machten Kakao zwar populär und integrierten ihn fest in ihren Alltag und ihre Wirtschaft, doch die neue Studie zeigt, dass sein Konsum bereits tausende Jahre zuvor weit verbreitet war.
Das von den Azteken zubereitete Getränk, bekannt als Xocoatl, war bitter und gewürzt und wurde sowohl in religiösen Ritualen als auch im Handel verwendet. Doch die neuesten archäologischen Funde deuten darauf hin, dass seine Wurzeln auf eine viel ältere Tradition in der Amazonasregion Ecuadors zurückgehen.
Diese Entdeckung unterstreicht die Bedeutung des Amazonasgebiets als zentralen Ursprungsort vieler wichtiger Kulturpflanzen. Frühere Forschungen haben bereits gezeigt, dass Maniok, Erdnüsse und verschiedene Chilisorten aus dieser Region stammen.
Nun reiht sich auch Kakao in die Liste jener Pflanzen ein, die von amazonischen Gemeinschaften lange vor ihrer Nutzung durch mesoamerikanische Zivilisationen kultiviert wurden.
Welche Bedeutung hat diese Entdeckung?
Die Studie eröffnet neue Forschungsperspektiven zur Entwicklung des Kakaohandels in der präkolumbianischen Welt. Weitere archäologische Ausgrabungen und genetische Analysen könnten zusätzliche Beweise liefern, um zu verstehen, wie Kakao aus dem Amazonasgebiet nach Mesoamerika gelangte.
Obwohl Schokolade historisch mit den Maya und Azteken in Verbindung gebracht wird, zwingt diese Entdeckung dazu, die Geschichte des Kakaos neu zu schreiben und die Bedeutung der amazonischen Zivilisationen in seinem Ursprung anzuerkennen.
