Der Mars ist der Menschheit seit Langem bekannt, doch sein Mond Deimos stand stets im Schatten. Bislang waren die verfügbaren Bilder spärlich und wenig detailliert. Das änderte sich, als die europäische Raumsonde Hera, auf dem Weg zu einem entscheidenden Asteroiden für die planetare Verteidigung, den Roten Planeten überflog und einen historischen Moment einfing.
Mit der Anwesenheit von Brian May, Astrophysiker und Gitarrist der Band Queen, wurde das Ereignis zu einer Feier der Wissenschaft und Raumfahrt.
Hera und ihre Mission: Eine Reise mit globaler Bedeutung
Die am 7. Oktober 2024 gestartete Raumsonde Hera der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) verfolgt ein ehrgeiziges Ziel: Sie soll Dimorphos, den ersten von der Menschheit abgelenkten Asteroiden, aus nächster Nähe untersuchen. Dieser wurde 2022 durch den Einschlag der NASA-Sonde DART verändert. Die Untersuchung ist entscheidend, um den Erfolg der Mission zu bewerten und künftige Strategien zur planetaren Verteidigung gegen potenzielle Bedrohungen für die Erde zu verbessern.
Bevor Hera das binäre Asteroidensystem aus Dimorphos und seinem Hauptkörper Didymos erreicht, musste sie ein Gravitationsmanöver durchführen. Dies bot die perfekte Gelegenheit, um den Mars zu überfliegen und einen zusätzlichen Impuls zu erhalten, der es ihr ermöglicht, im Dezember 2026 ihr Ziel zu erreichen.
Deimos wie nie zuvor: Bilder, die die Wissenschaft begeistern
Mit einer Geschwindigkeit von 32.400 km/h relativ zum Mars passierte Hera den Planeten in einer Entfernung von 5.000 km. Doch das Erstaunlichste war der Vorbeiflug in nur 1.000 km Entfernung an Deimos, dem kleinsten und äußersten Mond des Roten Planeten. Dieser historische Moment ermöglichte die Aufnahme von mehr als tausend Fotografien, darunter die ersten detaillierten Bilder der bislang verborgenen Rückseite des Satelliten.
Deimos, mit seiner ungewöhnlichen kartoffelförmigen Gestalt und einer von dunklem Staub bedeckten Oberfläche, gibt Wissenschaftlern seit Jahrzehnten Rätsel auf. Es wird vermutet, dass er entweder ein eingefangener Asteroid ist oder das Überbleibsel eines gewaltigen Einschlags in der Vergangenheit. Dank Hera verfügen Forscher nun über entscheidende Daten, um dieses Rätsel zu lösen.
Die Bilder trafen im Europäischen Raumflugkontrollzentrum ein, wo ein Team von Wissenschaftlern, darunter Brian May, die Ankunft der Aufnahmen in Echtzeit verfolgte. Der Moment war so aufregend, dass er in der Kontrollstation Applaus und Jubelrufe auslöste.
Die Instrumente, die diesen Meilenstein ermöglichten
Während des Vorbeiflugs testete Hera erstmals drei wissenschaftliche Instrumente außerhalb des Erde-Mond-Systems:
- Schwarz-Weiß-Navigationskamera: Diente der autonomen Positionsbestimmung der Sonde.
- Hyperspektralsensor: Erfasst Farben, die für das menschliche Auge unsichtbar sind, und analysiert die Zusammensetzung des Satelliten mit hoher Präzision.
- Infrarot-Wärmekamera: Entwickelt zur Messung der Oberflächentemperaturen von Deimos und zur Erkennung möglicher struktureller Variationen.
Diese Instrumente lieferten nicht nur spektakuläre Bilder, sondern dienten auch als Generalprobe für die Hauptmission bei Dimorphos. Der Asteroid stellt eine noch größere Herausforderung dar: Mit nur 151 Metern Durchmesser umkreist er Didymos, der 780 Meter misst, was seine Beobachtung besonders kompliziert macht.
Das nächste Ziel: Eine Begegnung mit dem Asteroiden, der Geschichte schrieb
Die Reise von Hera ist noch lange nicht beendet. Im Dezember 2026 wird die Sonde das System von Dimorphos und Didymos erreichen und dort zwei CubeSats aussetzen, die sich noch näher an den Asteroiden heranwagen werden, um entscheidende Daten über das durch die DART-Mission abgelenkte Objekt zu sammeln.
Dieses Ereignis wird ein Schlüsselmoment für die planetare Verteidigung sein und einen Wendepunkt in der Erforschung erdnaher Objekte markieren. Doch bevor es soweit ist, gibt es bereits einen unerwarteten Erfolg zu feiern: die bisher besten Aufnahmen von Deimos, einem lange übersehenen Mond, der nun endlich sein verborgenes Gesicht enthüllt hat.
