Im Jahr 1665 beobachtete der Astronom Giovanni Domenico Cassini einen gewaltigen Sturm auf dem Jupiter. Dieser wurde als Großer Roter Fleck bekannt, ein wirbelndes Oval aus Wolken, das fast doppelt so breit ist wie die Erde. Neuere Forschungsergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass es sich bei dem von Cassini entdeckten rötlichen Fleck nicht um den Sturm handelt, den wir heute sehen.
Anhand historischer Beobachtungen des Jupiters aus dem 17. Jahrhundert fand ein Wissenschaftlerteam heraus, dass der Großer Roter Fleck hat wahrscheinlich nur 190 Jahre angehalten im Vergleich von 300 Jahren mit wirbelnden Winden. In einer Papier veröffentlicht im Geophysikalische ForschungsbriefeDie Forscher argumentieren, dass der von Cassini beobachtete wirbelnde Sturm inzwischen verschwunden sei, dass aber Jahre später an seiner Stelle ein neuer entstanden sei.
Nachdem Cassini und andere Astronomen das dunkelrötliche Oval auf dem Jupiter entdeckt hatten, beobachteten sie den Sturm bis 1713. Über ein Jahrhundert lang wurde der Sturm danach nicht mehr gesehen. Erst 1831 beobachteten Astronomen auf demselben Breitengrad eine ähnliche ovale Form. Seitdem diskutieren Wissenschaftler, ob es sich um denselben oder einen anderen Sturm handelte.
Der fälschlicherweise „Permanenter Fleck“ genannte Fleck verschwand laut den Forschern hinter der neuen Abhandlung wahrscheinlich irgendwann zwischen Mitte des 18. und 19. Jahrhunderts. Der Große Rote Fleck des Jupiters hingegen könnte mindestens 190 Jahre alt sein.
Der Große Rote Fleck ist zudem viel größer als sein älteres Gegenstück und erstreckt sich über 350 Kilometer. Als er erstmals beobachtet wurde, war er über 39.000 Kilometer groß, seitdem ist er jedoch immer kleiner geworden. Heute erstreckt sich der Sturm über 14.000 Kilometer und hat eine rundere Form angenommen. Frühere Beobachtungen des Permanenten Flecks legen nahe, dass sich die Größe des Sturms verdreifachen musste, um mit dem Großen Roten Fleck vergleichbar zu sein, so die Studie.
Der Rote Fleck ist der größte bekannte Sturm im Sonnensystem und nimmt ein Sechstel des Durchmessers des Jupiters ein. Anders als Hurrikane auf der Erde rotiert der Große Rote Fleck gegen den Uhrzeigersinn, was darauf hindeutet, dass es sich um ein Hochdrucksystem handelt. Der Grund, warum der Sturm all die Jahre wüten konnte, könnte mit der gasförmigen Beschaffenheit des Jupiters zu tun haben. Stürme auf der Erde lösen sich in der Regel auf, sobald sie Land erreichen, doch der Jupiter besteht aus flüssigen Schichten und nicht aus einer festen Oberfläche.
Es ist nicht leicht, den gigantischen Sturm zu verstehen, da Jupiters Wolken die klare Sicht auf den Großen Roten Fleck in seiner unteren Atmosphäre versperren. Die neue Studie legt nahe, dass der Rote Fleck aus einem gigantischen Supersturm entstanden sein könnte, bei dem mehrere kleinere Wirbel miteinander verschmolzen. Über Jupiters wütende Stürme gibt es noch viel zu lernen, aber Wissenschaftler können auf historische Beobachtungen zurückgreifen, um Hinweise auf die Geheimnisse des Jupitersystems zu sammeln.
„Es war sehr motivierend und inspirierend, sich den Notizen und Zeichnungen des Jupiters und seines permanenten Flecks des großen Astronomen Jean Dominique Cassini zuzuwenden, sowie seinen Artikeln aus der zweiten Hälfte des 17. Jahrhunderts, in denen das Phänomen beschrieben wird“, sagte Agustín Sánchez-Lavega, Planetenwissenschaftler an der Universität des Baskenlandes im spanischen Bilbao und Hauptautor des neuen Artikels, in einer Erklärung. „Andere vor uns haben diese Beobachtungen untersucht und nun haben wir die Ergebnisse quantifiziert.“
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