Boeings Raumschiff Starliner ist seit fast einem Monat an die Internationale Raumstation (ISS) angedockt, wobei die NASA und ihr Handelspartner den Abflug der Besatzung an Bord der Kapsel wiederholt verzögert haben. Trotz der auf unbestimmte Zeit verschobenen Rückflugs des Starliners bestehen NASA und Boeing darauf, dass das Raumschiff voll funktionsfähig ist, jederzeit zur Erde zurückkehren kann und dass die beiden Astronauten an Bord nicht im Weltraum gestrandet sind.
Boeing-Vertreter bezeichneten die bisherige Berichterstattung über die Mission als „ziemlich schmerzhaft“ und betonten, dass es sich um eine Testmission handele, deren Hauptzweck darin bestehe, möglichst viele Daten zu sammeln. Das mag stimmen. Es gibt jedoch beunruhigende Anzeichen dafür, dass vielleicht doch nicht alles so reibungslos läuft, wie NASA und Boeing behaupten.
Angesichts aller zusätzlichen Tests, die das Raumschiff während seines Andockens an die ISS durchlaufen musste, ist auch nicht klar, wie das Programm nach Abschluss des Testflugs weitergehen wird. Der erste bemannte Flug des Starliners hat mehrere Probleme mit dem Raumschiff aufgedeckt, die gelöst werden müssen. Wird die NASA von Boeing verlangen, mehr Zeit für die Reparatur der Kapsel aufzuwenden, und wird ein zweiter Testflug erforderlich sein? Dies sind Probleme, die die NASA und ihr Partner inmitten einer Welle schlechter Presse und öffentlichen Spotts noch nicht gelöst haben.
Boeings Start der Starliner-Kapsel am 5. Juni auf der Atlas V -Rakete der United Launch Alliance und beförderte die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams zur ISS. Die Raumschiff hatte Schwierigkeiten beim Andocken an der Raumstation nachdem fünf Triebwerke der Raumsonde während der Annäherung ausgefallen sind. Starliner entwickelte auch fünf Helium Lecks, von denen einer vor seiner Veröffentlichung identifiziert wurde.
Die Mission war ursprünglich für acht Tage geplant, doch die Rückkehr der Besatzung wurde mehrfach verschoben, da die Bodenteams Tests am Fahrzeug durchführen und Daten sammeln, bevor sie den Astronauten grünes Licht für die Rückkehr zur Erde geben. Während einer Pressekonferenz am Freitag gaben NASA-Vertreter bekannt, dass es für die Mission noch kein Rückkehrdatum gibt, da die Tests noch nicht abgeschlossen sind. Sie sind außerdem sehr verärgert über Behauptungen, dass die Astronauten auf der ISS festsäßen.
„Butch und Suni sind nicht im Weltraum gestrandet“, sagte Steve Stich, NASAs Commercial Crew Program Manager, am Freitag gegenüber Reportern. Trotz des Triebwerkausfalls und der Heliumlecks bestehen NASA und Boeing darauf, dass das Raumschiff die Astronauten jederzeit nach Hause fliegen könnte und dass die paar zusätzlichen Wochen im Orbit dazu dienen, Tests durchzuführen, die sonst am Boden nicht möglich wären.
„Wir verstehen diese Probleme im Bereich für eine sichere Rückkehr“, sagte Mark Nappi, Programmmanager von Boeing, während der Pressekonferenz am Freitag. „Wir verstehen sie nicht gut gut, um sie dauerhaft zu beheben.“ Der Starliner, der derzeit an der ISS angedockt ist, kann in folge der Tests am Boden nicht groß verändert werden, die Daten können jedoch als Information für künftige Modelle des Raumschiffs verwendet werden.
Ingenieure prüfen außerdem ein RCS-Oxidator-Absperrventil im Servicemodul, das nicht richtig geschlossen ist. Ein RCS (Reaction Control System) verwendet Triebwerke zur Lageregelung und Lenkung, während das Oxidator-Absperrventil den Fluss des Oxidationsmittels reguliert, das für die Verbrennung des Treibstoffs in den Triebwerken unerlässlich ist.
Es ist verständlich, dass Boeing und die NASA Tests mit dem Fahrzeug durchführen möchten, da es sich schließlich um eine Testmission handelt. Doch Tests, die sich über Wochen hinweg anhäufen, sind ein wenig besorgniserregend und lassen darauf schließen, dass der Starliner möglicherweise noch nicht bereit ist, als zweites kommerzielles Raumfahrzeug eingesetzt zu werden. Raumschiff, das Astronauten zur ISS transportiert. Der andere kommerzielle Partner der NASA, SpaceX, hat bisher acht Besatzungen zur Raumstation geschickt. Boeing hingegen hat im Rahmen seiner 4,3 Milliarden Dollar schweren Vereinbarung mit der NASA noch keinen seiner sechs vertraglich vereinbarten Flüge erfüllt.
Boeing hatte zuvor bereits zwei unbemannte Flüge zur ISS durchgeführt, bei denen es ebenfalls zu zahlreichen Pannen kam. Dies ist das erste Mal, dass das Fahrzeug eine Besatzung in die Umlaufbahn bringt, und jahrelange Verzögerungen haben zu großer Vorfreude, aber auch zu etwas Skepsis geführt, ob das Unternehmen dies schaffen kann.
Während der Pressekonferenz teilte Boeings Nappi Reportern mit, dass er jeden Morgen die für Starliner eingestellten Google-Warnmeldungen durchgehe und dass es „ziemlich schmerzhaft“ sei, sie zu lesen. „Wir hatten einen wirklich guten Testflug … und er wurde eher negativ bewertet“, fügte er hinzu. „Wir stecken nicht auf der ISS fest. Die Besatzung ist nicht in Gefahr. Und es besteht kein erhöhtes Risiko, wenn wir uns entscheiden, Suni und Butch zur Erde zurückzubringen.“
Es überrascht kaum, dass Nappi die Google-Warnmeldungen schmerzlich empfindet. Schon vor dem Starliner-Fiasko stand das Unternehmen seit dem berüchtigten Vorfall Anfang des Jahres unter Beobachtung, als in einem Boeing-Flugzeug der Alaska Airlines eine Tür herausgeflogen war. Einige Monate später teilte die Bundesregierung mit, Boeing habe hat gegen die Vereinbarung von 2021 verstoßen indem es versäumt ist, „ein Compliance- und Ethik-Programm zu entwickeln, einzuführen und durchzusetzen um Verstöße gegen die US-amerikanischen Betrugsgesetze im gesamten Betrieb zu verhindern und aufzudecken.“ Boeing ist auch wird wegen zwei tödlicher Flugzeugabstürze untersucht bei dem in 2017 und 2018 346 Menschen ums Leben kamen.
Die anhaltenden Pannen mit dem Starliner verstärken die wachsende Kritik an Boeing und wecken Bedenken hinsichtlich der Einhaltung der Sicherheitsstandards durch das Unternehmen. Die NASA hat während der gesamten Zeit zumindest öffentlich zu ihrem kommerziellen Partner gehalten und den Medien versichert, dass es keinen Grund zur Sorge gibt.
Starliner ist dafür zertifiziert, während seiner aktuellen Mission maximal 45 Tage an der ISS angedockt zu bleiben. Das Raumschiff muss möglicherweise im Orbit einer erneuten Zertifizierung unterzogen werden, es sei denn, NASA und Boeing schaffen es, die zusätzlichen Tests von Starliner vor Ablauf der Frist abzuschließen. Es ist noch nicht klar, wie die Raumfahrtbehörde nach Starliners Landung in der Wüste von Utah weiter vorgehen wird.
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