Ein privat gebautes Raumschiff trudelt ziellos im tiefen All herum – ohne echte Chance, jemals wieder Kontakt zur Erde aufzunehmen. Odin, wie die Sonde heißt, befindet sich etwa 270.000 Meilen (434.522 Kilometer) von der Erde entfernt auf einer stummen Reise ins Nirgendwo.
Das kalifornische Startup AstroForge hatte sein Raumschiff am 26. Februar mit einer SpaceX Falcon 9 Rakete ins All geschickt. Die Mission: Einen kleinen Asteroiden ansteuern und nach wertvollen Metallen scannen – ein erster Schritt in Richtung des ambitionierten Ziels, Asteroidenbergbau profitabel zu machen. Gleichzeitig wollte AstroForge Geschichte schreiben und als erstes Unternehmen eine kommerzielle Mission in den tiefen Weltraum mit einem eigenen Raumschiff starten. Doch dieser Traum platzte nur wenige Stunden nach dem Start.
Nachdem Odin sich von der Rakete getrennt hatte, erlitt die Haupt-Bodenstation des Unternehmens in Australien schwerwiegende technische Probleme – ein defekter Leistungsverstärker verhinderte die erste geplante Kontaktaufnahme. Von da an ging es bergab. Mehrere Versuche, mit Odin zu kommunizieren, scheiterten, und die Sonde verschwand im All. „Ich glaube, wir alle wissen, dass die Hoffnung schwindet, je länger diese Mission dauert“, sagte AstroForge-Gründer Matt Gialich in einem Video-Update auf X.
Zweiter Fehlschlag für AstroForge
AstroForge arbeitet an Technologien, um Edelmetalle von Asteroiden zu gewinnen – Millionen von Meilen entfernt von der Erde. Im April 2023 startete das Unternehmen seine erste Mission, um zu testen, ob sich Asteroidenmaterial im Orbit veredeln lässt. Doch auch diese Mission verlief nicht wie geplant, da es Probleme mit der Kommunikation zum Satelliten gab.
Für die zweite Mission entschied sich AstroForge daher, das Raumschiff selbst zu bauen, um frühere Schwierigkeiten zu vermeiden. Laut Gialich entstand das $3,5 Millionen teure Raumschiff in weniger als zehn Monaten. „Wir wissen, wie man diese Dinger baut. Sie wurden schon gebaut – sie kosten nur normalerweise verdammt nochmal eine Milliarde Dollar. Wie machen wir das für einen Bruchteil des Preises?“, so Gialich in einem aktuellen AstroForge-Update. „Am Ende des Tages musst du einfach loslegen und es versuchen, verdammt. Du musst es probieren.“
Und das taten sie auch. „Trotz unzähliger Versuche, Odin über 18 Stunden pro Tag zu steuern, erhielten wir keine weiteren Anzeichen dafür, dass unsere Befehle empfangen wurden – es war unmöglich, die Kommunikation herzustellen“, schrieb AstroForge im Update. „Wir setzten empfindlichere Spektrumrekorder ein und kontaktierten zusätzliche Antennen, um sicherzustellen, dass wir nicht nur ein schwaches Signal überhörten – aber ohne Erfolg.“
Das Team bat sogar Observatorien und Hobby-Astronomen um Hilfe, um Odin im All zu orten. Doch die Sonde war zu schwach, um mit kleineren Teleskopen sichtbar zu sein. „Schade, dass wir es nicht ganz geschafft haben – aber allein der Fakt, dass wir die Rakete erreicht haben, unser Raumschiff ausgesetzt wurde und wir es mit einem selbstgebauten Satelliten in nur zehn Monaten ins All geschafft haben, ist unglaublich“, schrieb Gialich am Donnerstag auf X.
Nächste Mission schon in Planung
Trotz des Fehlschlags hält AstroForge an seinen Plänen fest. Die dritte Mission, Vestri, soll ein nahegelegenes Ziel erreichen: einen erdnahen Asteroiden, mit dem das Raumschiff andocken soll. Auch diese Sonde wird wieder intern entwickelt. Der Start ist für Ende 2025 geplant, diesmal als Teil der dritten Mondmission von Intuitive Machines. „Das hier ist eine neue Grenze – und mit Vestri haben wir eine weitere Chance“, so Gialich.
Asteroidenbergbau bleibt eine riskante Herausforderung, aber AstroForge ist offenbar nicht bereit, nach zwei Fehlschlägen aufzugeben.
