Seit mehr als 30 Jahren durchforstet NASAs legendäres Hubble-Weltraumteleskop den Kosmos auf der Suche nach alten Galaxien und schillernden Nebeln. Die Abnutzung durch die Reise in der niedrigen Erdumlaufbahn macht sich bei dem alternden Teleskop langsam bemerkbar und zwingt es dazu, zur Bestimmung seiner Ausrichtung nur noch eines seiner drei verbleibenden Gyroskope zu verwenden.
Die NASA hat beschlossen, Hubble auf einen Ein-Gyroskop-Modus umzustellen, nachdem eine Reihe von Problemen mit einem seiner drei Gyroskope dazu geführt hatten, dass Teleskop unterbricht mehrfach seinen wissenschaftlichen Betrieb, gab die Raumfahrtbehörde am Dienstag bekannt. „Wir glauben, dass dies unser bester Ansatz ist, um die Wissenschaft des Hubble in diesem und im nächsten Jahrzehnt zu unterstützen“, sagte Mark Clampin, Direktor der Abteilung Astrophysik der NASA, während einer Pressekonferenz. „Der Ein-Gyro-Modus bringt Hubble tatsächlich wieder in den konsistenten wissenschaftlichen Betrieb und ermöglicht es uns, einen anderen Gyro in Betrieb zu halten … für eine mögliche zukünftige Verwendung.“
Gyroskope werden verwendet, um die Richtung zu bestimmen in die Teleskop zeigt und um seine Ausrichtung beizubehalten. Hubble hatte zu Anfang sechs Gyroskope an Bord von heute sind jedoch nur drei funktionsbereit. Das Teleskop könnte auch mit nur einem Gyroskop betrieben werden, um jedoch alle drei zu verwenden um die Effizienz zu erhöhen.
„Obwohl Hubble seine wissenschaftlichen Operationen im Ein-Gyro-Modus fortsetzen kann, gibt es im Vergleich zu unseren normalen Drei-Gyro-Einstellungen einige Einschränkungen“, sagte Patrick Crouse, Projektmanager von Hubble, während der Besprechung. Mit einem Gyro braucht das Teleskop mehr Zeit, um von einer Zielposition zur nächsten zu gelangen. er als Nächster und um dieses neue Ziel anvisieren zu können, wird laut Crouse zu einer geringeren Effizienz führen. Was die Anzahl der geplanten wissenschaftlichen Beobachtungen im Verlauf einer Woche anbelangt, rechnet das Team mit einer 12-prozentigen Reduzierung der Anzahl der Beobachtungen (die derzeit bei 85 pro Woche liegt).
Das anhaltende Problem mit dem Gyroskop des Hubble hat dazu geführt, dass das Teleskop vier mal hineinander automatisch in den Sicherheitsmodus wechselte. Zuletzt ging das Hubble am 24. Mai in den Sicherheitsmodus, da einer seiner drei Gyroskope fehlerhafte Telemetriewerte lieferte. Das Teleskop hat seinen Betrieb erst am 29. April wieder aufgenommen und sich von einer weiteren Störung erholt . Anfang im November 2023 lieferte einer der Gyroskope ähnlich verrückte Werte, die Hubbles abgesicherten Modus aktiviert das erste Mal. Das Teleskop nahm am nächsten Tag den Betrieb wieder auf, nur um erneut in den Sicherheitsmodus zu wechseln.
Trotz seines herabgestuften Status lehnte die NASA einen Vorschlag, Hubble auf seine ursprüngliche Flughöhe zu bringen von 373 Meilen (600 km), wodurch es möglich ist, dass es noch einige Jahre betriebsbereit bleiben kann. Der Vorschlag wurde vom Milliardär Astronauten Jared Isaacman vorgebracht, der vorschlug, eine Besatzung an Bord des Raumschiffs Crew Dragon von SpaceX zu starten. „Wir werden im Moment kein erneutes Starten der Rakete anstreben“, sagte Clampin. „Unsere Bewertung hat eine Reihe von Überlegungen aufgeworfen, darunter potenzielle Risiken wie Materialverluste, Brände und einige technologische Herausforderungen.“
„Obwohl die erneute Ankurbelung eine Option für die Zukunft ist, glauben wir, dass wir noch einige zusätzliche Arbeiten durchführen müssen, um festzustellen, ob der langfristige wissenschaftliche Nutzen den kurzfristigen überwiegt“, fügte er hinzu.
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