Das berühmte Skelett eines Kindes mit menschlichen und neandertalischen Merkmalen wurde nun präzise datiert, dank einer neuen Radiokohlenstoffdatierungstechnik, die einen genaueren Zeitrahmen für das Leben des Kindes liefert.
Das Lapedo-Kind – benannt nach dem Tal in Portugal, in dem es gefunden wurde – wurde 1998 entdeckt, als Schüler zufällig auf den Felsunterstand stießen, der die Überreste enthielt. Ausgrabungen zeigten das nahezu intakte, rotsteinverfärbte Skelett des Kindes sowie Tierknochen, Holzkohle und Perlen aus Muscheln. Trotz der Auffindung einer erheblichen Anzahl von Knochen des Kindes fanden Archäologen die Überreste in relativ schlechtem Zustand, was bedeutete, dass Wissenschaftler bis jetzt nicht in der Lage waren, das Kind zuverlässig zu datieren.
Das Kind gehörte zur Gravettien-Kultur, die zwischen vor 32.000 und 24.000 Jahren in Europa bestand und vielleicht am bekanntesten für ihre üppigen Venusfigurinen ist. Trotz der jahrtausendelangen Präsenz der Gravettien-Kultur waren Gravettien-Gruppen auf dem Kontinent nicht eng verwandt, wie eine genetische Analyse aus dem Jahr 2023 zeigte.
Datierungsergebnisse und ihre Bedeutung
Die Altersbestimmung des Lapedo-Kindes wäre in mehrerer Hinsicht nützlich: Einerseits würden Forscher genau wissen, wann die Population, zu der das Kind gehörte, die portugiesische Küste bewohnte. Andererseits würden die Forscher eine Methode beweisen, die dann auf andere Gravettien- und Cro-Magnon-Populationen in Europa angewendet werden könnte, wodurch ein umfassenderer Zeitplan der frühen modernen menschlichen Besetzung und Migration in Europa enthüllt würde.
„Die Tatsache, dass nur eine kleine Menge Kollagen (der organische Teil des Knochens) aus den Knochen des Kindes extrahiert werden konnte, kombiniert mit der Tatsache, dass die Kontamination nicht vollständig entfernt werden konnte, bedeutete, dass die ursprünglichen Datierungen nicht zuverlässig waren“, sagte Bethan Linscott, eine Forscherin an der Oxford Radiocarbon Accelerator Unit der Universität Oxford und Hauptautorin der Studie, in einer E-Mail an Gizmodo.
Wissenschaftler haben versucht, ein zuverlässiges Radiokohlenstoffdatum für das Lapedo-Kind in vier verschiedenen Anlässen zu berechnen, konnten jedoch keinen zuverlässigen Zeitrahmen festlegen. Das neueste Team glaubt jedoch, dass es das getan hat, indem es eine neue Datierungsmethode verwendete, die die Auswirkungen von Kontaminationen in der Probe verringert und spezifische Aminosäuren gezielt anvisiert, um das Alter der Probe zu bestimmen.
„Wir waren in der Lage, ein zuverlässiges direktes Datum für das Skelett unter Verwendung einer relativ neuen Technik namens verbindungs-spezifische Radiokohlenstoffdatierung zu erhalten“, fügte Linscott hinzu. „Normalerweise wird Kollagen aus dem Knochen extrahiert und im Bulk datiert, aber diese Methode beinhaltet die Extraktion einer spezifischen Aminosäure aus dem Knochenkollagen – genannt Hydroxyprolin – und die Datierung dieser statt dessen. Hydroxyprolin ist in der Natur ansonsten selten und wirkt im Wesentlichen ein bisschen wie ein Kollagen-‘Fingerabdruck’, sodass wir, indem wir Hydroxyprolin datieren, sicher sein können, dass der Kohlenstoff, den wir datieren, direkt aus dem Knochen stammt und nicht aus einer Kontamination.“
Das Kind war auch im Tod ein Überlebender: Laut dem Forschungsteam wurde der Ort, an dem die Überreste gefunden wurden, vom Grundstückseigentümer mehrere Jahre zuvor terrassiert, um eine Scheune zu bauen. Fast 3 Meter archäologisches Material wurden dabei zerstört, aber die Beerdigung des Kindes blieb unversehrt.
Die Analyse des rechten Radius (einem von zwei großen Knochen im Unterarm) des Kindes ergab eine neue Datumsabschätzung für das 4- oder 5-jährige Leben des Individuums: zwischen 27.780 und 28.850 Jahren.
„Das neue Datum für das Kind stimmt mit den ursprünglichen Schätzungen für das Alter der Beerdigung überein, aber es hat unsere Interpretation der Beerdigungsereignisse selbst verändert“, sagte Linscott gegenüber Gizmodo.
Die Holzkohle unter dem Kind wurde zum Beispiel zuvor als rituell verbrannter Zweig für das Grab des Lapedo-Kindes angesehen. Aber die Holzkohle ist älter als das Kind. Das Grab enthielt auch Rothirschfelle – die als Fleischopfer gedacht waren, aber ebenfalls älter sind als das Kind.
Linscott bemerkte, dass die Felle möglicherweise absichtlich dort als Teil der Beerdigung platziert wurden – vielleicht zur Unterstützung – und die Datierungen der Hasenwirbel deuten darauf hin, dass das Tier rituell platziert wurde, vielleicht als symbolisches Opfer für das Grab.
Die Hydroxyprolin-Datierung kann verwendet werden, um das Timing der menschlichen Präsenz in ganz Europa (und darüber hinaus) präzise neu zu kalibrieren. Die Methode wurde auf Neandertaler-Gruppen angewendet – die Neandertaler-Überreste in Kroatiens Vindija-Höhle wurden zunächst auf etwa 29.000 Jahre datiert, also weit über die allgemeine Schätzung für das Verschwinden der Neandertaler vor etwa 40.000 Jahren. 2017 verwendete eine Gruppe von Wissenschaftlern die Hydroxyprolin-Datierung, um festzustellen, dass die Vindija-Überreste tatsächlich älter als 40.000 Jahre waren, was darauf hinweist, dass der kroatische Fund den allgemeinen Konsens über den Zeitrahmen der Neandertaler nicht erschüttert hat.
Dieser Ansatz könnte weiterhin das Verständnis der Wissenschaftler über die Bewegungen und Besetzungen der frühen modernen Menschen und Neandertaler auf dem Kontinent verfeinern und möglicherweise dazu beitragen, die Schätzungen über alte menschliche Verwandte weltweit in der Zukunft zu verfeinern.
