Während einer Jagd im West-Texas entdeckte ein Rehjäger ein seltsames Objekt in einem Bachbett. Da er vermutete, dass es sich um ein Fossil handeln könnte, machte er ein Foto und zeigte es einem Ranch-Manager.
„Ich war skeptisch“, sagte Will Juett, Manager der O2 Ranch, in einer Erklärung der Sul Ross State University. „Ich dachte, es könnte wahrscheinlich nur ein alter Baumstumpf sein, aber ich stellte mir vor, wie großartig es wäre, wenn er Recht hätte.“
Der Rehjäger hatte recht, und die Entdeckung war mehr als großartig, denn es war nicht nur ein beliebiges Fossil. Ein interdisziplinäres Team von Forschern identifizierte es als Mammutstoßzahn, eine unglaublich seltene Funde für West-Texas.
Die Entdeckung
Nachdem Juett das Foto des Jägers gesehen hatte, kontaktierte er den Direktor des Centers for Big Bend Studies (CBBS), Bryon Schroeder, und die Archäologin Erika Blecha. Diese wandten sich wiederum an Haley Bjorklund, eine CBBS-Kollaboratorin und Doktorandin an der Universität von Kansas, die sich auf Umweltarchäologie spezialisiert hat. Nachdem sich zwei andere Anthropologen an den Bemühungen beteiligten, trafen sich die Forscher auf der Ranch, um zu untersuchen, was der Jäger gefunden hatte. Das Team identifizierte das Exemplar schnell als Mammutstoßzahn.
„Als sie bestätigten, was sie entdeckt hatten, konnte ich es nicht fassen“, sagte Juett. Leider war der Mammutstoßzahn isoliert, was bedeutet, dass die Forscher keine weiteren Mammutreste entdeckten. Im Laufe von zwei Tagen wickelte das Team den Stoßzahn in mit Gips beschichtetem Jute und baute einen Stützrahmen, um ihn sicher nach SRSU zu transportieren. Nun plant das Forschungsteam, den Stoßzahn zu untersuchen, einschließlich der Durchführung von Radiokohlenstoffdatierungen – einer Standardtechnik zur Bestimmung des Alters organischen Materials – um zu schätzen, wann das Mammut gelebt hat.
„Ein Lokal, der später seine Doktorarbeit darüber schrieb, fand [einen Mammutstoßzahn] in Fort Stockton in den 1960er Jahren“, sagte Schroeder und fügte hinzu, dass das Exemplar derzeit der einzige Mammutstoßzahn in Texas’ Trans-Pecos-Region ist, der datiert wurde. „Es gab damals eine große Fehlerrange [bei der Kohlenstoffdatierung]. Jetzt können wir das auf einen engeren Bereich innerhalb von 500 Jahren verfeinern.“
Obwohl in der Erklärung keine spezifische Mammutart genannt wird, könnte der Stoßzahn einem Kolumbianischen Mammut gehört haben, einem entfernten Verwandten des bekannteren Wollhaarmammuts. Das behaarte, elefantenartige Tier konnte bis zu 13 Fuß hoch (fast 4 Meter) werden und wog etwa 10 Tonnen.
Kolumbianische Mammuts bewohnten Regionen Nordamerikas, einschließlich des heutigen Texas, bevor sie vor etwa 11.700 Jahren zusammen mit vielen anderen Eiszeit-Mammuthauss verstarben. Obwohl der Grund für das Verschwinden der ikonischen Megafauna der Eiszeit ein heiß umstrittenes Thema bleibt, verweisen Wissenschaftler häufig auf den Klimawandel, und auch die menschliche Jagd könnte eine Rolle gespielt haben.
„Den Mammutstoßzahn zu sehen, erweckt die antike Welt zum Leben“, sagte Juett. „Jetzt kann ich mir nicht helfen, vorzustellen, dass dieses riesige Tier die Hügel der O2 Ranch durchstreifte. Mein nächster Gedanke gilt immer den Menschen, die diesen großen Stoßzähnen nur mit einem Steininstrument in der Hand gegenüberstanden!“
