Die Entstehung der ersten Schrift hat Wissenschaftler seit Jahrhunderten beschäftigt. Jetzt zeigt eine neue Studie italienischer Forscher, dass einige der frühesten proto-keilschriftlichen Zeichen direkt aus Motiven prähistorischer Rollsiegel hervorgegangen sein könnten.
Die in der Fachzeitschrift Antiquity veröffentlichte Untersuchung identifizierte einzelne Symbole auf antiken mesopotamischen Siegeln, die für den Handel und die Nachverfolgung von Waren genutzt wurden. Diese Symbole scheinen sich später direkt in proto-keilschriftliche Zeichen verwandelt zu haben – eine Schrift, die vor über 5.000 Jahren in Mesopotamien entstand. Diese Erkenntnisse könnten nicht nur das Verständnis über die erste Erfindung der Schrift erweitern, sondern auch helfen, weitere proto-keilschriftliche Symbole zu entschlüsseln. Mehr als die Hälfte dieser Zeichen geben Forschern bis heute Rätsel auf.
Die Wurzeln der Keilschrift
Experten sind sich einig: Die Keilschrift, die von den Sumerern im heutigen Südirak während des 4. Jahrtausends v. Chr. erfunden wurde, ist das älteste Schriftsystem der Welt – und nach aktuellem Stand des Wissens auch des Universums. Sie wurde von allen großen mesopotamischen Zivilisationen genutzt, darunter die Akkader, Babylonier, Assyrer und Hethiter, und blieb bis mindestens 100 v. Chr. in Gebrauch. Die Keilschrift entwickelte sich aus der Proto-Keilschrift, einem Vorläufersystem, das aus einfachen symbolischen Piktogrammen bestand und nach und nach um Silbenzeichen erweitert wurde.
Die ältesten Belege für die Proto-Keilschrift stammen aus der einflussreichen sumerischen Stadt Uruk und sind auf die Zeit zwischen 3.350 und 3.000 v. Chr. datiert. Forscher vermuten schon länger, dass sie aus frühen Buchhaltungsmethoden hervorging. Die neue Studie deutet nun darauf hin, dass einige proto-keilschriftliche Symbole direkt von Motiven stammen, die auf Rollsiegeln des 5. und 4. Jahrtausends v. Chr. verwendet wurden.
Rollsiegel: Die ersten „Unterschriften“ der Geschichte?
Rollsiegel waren hohle, zylindrische Stempel, die beim Abrollen auf feuchtem Ton ein rechteckiges Muster hinterließen. Sie wurden in Mesopotamien erfunden und von Verwaltungsbeamten ab dem mittleren 4. Jahrtausend v. Chr. hauptsächlich zur Dokumentation des Handels mit Agrar- und Textilgütern genutzt. Proto-Keilschrift-Tafeln wurden ebenfalls für Buchhaltungszwecke verwendet, auch wenn solche Belege bislang nur aus dem heutigen Südirak bekannt sind.
Silvia Ferrara, Philologin an der Universität Bologna und Mitautorin der Studie, erklärt: „Die enge Verbindung zwischen antiken Siegeln und der Erfindung der Schrift in Westasien ist längst bekannt. Doch die direkte Beziehung zwischen bestimmten Siegelbildern und den Zeichenformen wurde bisher kaum untersucht. Haben Siegelmotive wesentlich zur Entstehung der ersten Schriftzeichen in der Region beigetragen?“
Um dieser Frage nachzugehen, analysierte das Forschungsteam einzelne Ähnlichkeiten zwischen den Motiven der Rollsiegel und den proto-keilschriftlichen Zeichen. Dabei suchten sie nicht nur nach ähnlichen Formen, sondern auch nach Bedeutungszusammenhängen. Ihr Fokus lag auf Siegelmotiven, die bereits vor der Erfindung der Schrift existierten und sich parallel zur Proto-Keilschrift weiterentwickelten.
Schrift aus Symbolen des Alltags?
Die Forscher identifizierten mehrere Rollsiegel-Motive, die den Transport von Krügen und Stoffen darstellten. Sie gehen davon aus, dass genau diese Motive als direkte Vorläufer bestimmter proto-keilschriftlicher Zeichen dienten. In ihrer Studie heben sie erstmals „eine spezifische Kontinuität zwischen vorsprachlichen Symbolsystemen und der Erfindung der Schrift“ hervor.
Ferrara fasst die Bedeutung dieser Entdeckung zusammen: „Der gedankliche Sprung von präschriftlicher Symbolik zur Schrift ist eine bedeutende Entwicklung in der Geschichte menschlicher kognitiver Technologien. Die Erfindung der Schrift markiert den Übergang von der Vorgeschichte zur Geschichte. Unsere Ergebnisse überbrücken diese Kluft, indem sie zeigen, wie einige spätprähistorische Bilder in eines der frühesten Schriftsysteme übernommen wurden.“
Diese neue Erkenntnis wirft ein völlig neues Licht auf die Ursprünge der ersten Schrift und damit auf eine der größten Errungenschaften antiker Zivilisationen. Denn erst durch die Erfindung der Schrift wurden essenzielle Fortschritte wie Fernkommunikation, Buchhaltung und Literatur möglich.
