Wie ein Forscherteam herausfand, enthalten Überreste von Neandertalern aus dem Altai-Gebirge menschliche Viren. Dies legt die Vermutung nahe, dass Infektionskrankheiten zwischen anatomisch modernen Menschen und unseren nächsten (ausgestorbenen) Verwandten übertragen worden sein könnten.
Die Forschung des Teams, Gesendet letzten Monat auf dem Preprint-Server für biologische Forschung bioRxiv veröffentlicht, beschreibt konservierte Abschnitte alter viraler Genome, die das Team in der DNA des Neandertalers identifiziert hat. Diese alten viralen Fragmente sind jedoch inert und können nicht weiterübertragen werden, so stellen sie keine Gefahr für den modernen Menschen dar.
Die Überreste wurden in der Chagyrskaya-Höhle gefunden, wo im Jahr 2022 ein Forscherteam Familienmitglieder anhand der DNA identifiziert gewonnen von den Neandertalern, die dort verstorben sind. Chagyrskaya liegt in der Nähe der Okladnikov-Höhle, in der ebenfalls Neandertalerüberreste gefunden wurden, und der heute berühmten Denisova-Höhle, wenig überraschend bekannt für die Entdeckung der Denisova-Überreste vor der Site. Ein hochwertiges Genom eines Chagyrskaya Neandertalers wurde erst veröffentlicht im Jahr 2020.
Obwohl klar ist, dass die im Genom der Neandertaler gefundenen menschlichen Viren sehr alt sind, sind sie angesichts der Tatsache, dass die Neandertaler vor etwa 40.000 Jahren ausgestorben sind, nicht die ältesten Viren bei weitem Vormarsch. Beweise für Viren bei Wirbeltieren reichen fast 300 Millionen Jahre zurück. 2019 hat ein anderes Forscherteam Schreiben beschrieben in PLoS One 290 Millionen Jahre alte Belege einer Knochenerkrankung bei einem Amnioten, die sie als möglicherweise „frühesten indirekten Beweis für ein Virus im Fossilienfund “ vorstellten.
Doch direktere Beweise für Viren in längst ausgestorbenen Dingen tauchen auf mikroskopischer Ebene auf und zeigen wie alte DNA ist korrumpiert durch die Viruslasten, die urzeitliche Zellen infizierten. Im Jahr 2022 gelang es einem anderen Forscherteam zu untersuchen das Vorkommen von Herpes in der Bronzezeit bleibt. Das erste Team verwendete denselben Ansatz, dehnte seine Analyse jedoch weiter in die Zeit zurück aus. Es suchte nach viralen Überresten, indem es große Bereiche der gefundenen Neandertaler-DNA scannte und drei Typen von doppelsträngigen DNA-Viren zuordnete: Adenovirus (oft mit einer gewöhnlichen Erkältung in Verbindung gebracht), Herpesvirus (allgemein als Herpes bezeichnet) und Papillomavirus (auch als HPV bekannt). Sie fanden Überreste aller drei Viren bei den Neandertalern, was darauf hinweist, dass die urzeitlichen Homininen im Laufe ihrer Leben infiziert wurden.
„Diese DNA enthält … eine Mischung verschiedener DNAs, vom Neandertaler selbst sowie von Bakterien, Pilzen und Viren, die dieses Individuum infiziert haben könnten“, sagte Marcelo Briones, Genomforscher an der Bundesuniversität von São Paulo in Brasilien und Hauptautor des Vorabdrucks, in einer E-Mail an Gizmodo. „Wir zeigen, dass das Ausmaß solcher Änderungen in den wiederhergestellten viralen Genom-Reads mit dem Alter der Neandertalerknochen übereinstimmt und somit zeigt, dass es sich nicht um heutige Verunreinigungen handelt.“
Das Team erstellte zudem Evolutionsbäume, die zeigten, dass die Viren, wie Briones es ausdrückte, nicht „nicht-menschlich“ waren. Damit wurde die Möglichkeit ausgeschlossen, dass die Viren über andere Säugetiere, die ihre Überreste fraßen, in die Neandertaler gelangten. Mit anderen Worten: Die Daten legten für das Forschungsteam nahe, dass es sich bei den Viren tatsächlich um Krankheitserreger handelte, die unsere menschlichen Cousins infizierten und möglicherweise im Laufe ihres Lebens in den Neandertalern vorhanden waren.
Die Umgebung des anatomisch modernen Menschen – umgeben von einer Vielzahl von Arten, die Viren befallen können, wie Nagetiere, Fledermäuse und Insekten – hat ihm möglicherweise „eine höhere genetische Resistenz gegen Infektionskrankheiten verliehen … im Vergleich zu den Neandertalern“, sagte Briones und fügte hinzu, dass die eingeschränkte genetische Vielfalt und die geringere Gesamtpopulation der Neandertaler sie möglicherweise anfälliger für Krankheiten gemacht haben. „Es ist wahrscheinlicher, dass archaische, anatomisch moderne Menschen die Neandertaler infiziert haben, als umgekehrt“, sagte Briones.
Es hätte zahlreiche Möglichkeiten für Infektionen gegeben, unabhängig von ihrer Richtung. Obwohl wahrscheinlich eine Vielzahl von Faktoren zum Verschwinden der Neandertaler aus den Fossilienfunden beigetragen haben, haben neuere Studien gezeigt, dass ihr Verschwinden zum großen Teil darauf zurückzuführen war: sporadische Kreuzungsereignisse mit anatomisch modernen Menschen, die die Neandertaler in ihren Genpool aufnahmen. Möglicherweise wurden Viruslasten übertragen aber auch Intimität.
Als nächstes möchte das Team Primer entwickeln, mit denen die virale DNA innerhalb der Neandertaler-DNA amplifiziert werden kann, um so die Unsicherheit bei der Identifizierung von Komponenten der DNA-Stränge zu verringern.
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