Beweise für die Vergangenheit der Milchstraße sind in den Falten der Sterne verschlüsselt, deren Positionen und Bewegungen sich durch die – manchmal heftige – Interaktion unserer Galaxie mit anderen Galaxien verändert haben. Nun sagt ein Team von Astronomen, dass die jüngste dieser kosmischen Kollisionen Milliarden von Jahren später stattfand als gedacht. Damit ist die Milchstraße, die wir kennen und lieben, ein viel jüngeres Gebilde als bislang angenommen.
Im Wesentlichen deuten die neuen Daten darauf hin, dass die Sterne nicht vor etwa acht Milliarden Jahren entstanden, sondern dass sie möglicherweise aus einer Verschmelzung vor nur drei Milliarden Jahren entstanden sind – also viel jünger, selbst im Hinblick auf das Gesamtalter des Universums: 13,77 Milliarden Jahre alt.
Die Astronomen haben ihre Entdeckung mithilfe von Daten des ESA-Weltraumteleskops Gaia gemacht, das im Dezember 2013 gestartet wurde. Dritte Datenveröffentlichung wurde 2022 veröffentlicht und enthält Daten, die den Forschern zufolge auf eine jüngere Kollision hindeuten als die bisher bekannten. Die Analyse der Gaia-Daten durch das Team war veröffentlicht letzten Monat in den Monatlichen Mitteilungen der Royal Astronomical Society.
„Damit die Falten der Sterne so deutlich zu erkennen sind, wie sie in den Gaia-Daten erscheinen, müssen sie sich uns vor weniger als drei Milliarden Jahren angeschlossen haben – mindestens fünf Milliarden Jahre später als bisher angenommen“, sagte die Co-Autorin der Studie, Heidi Jo Newberg, Astronomin am Rensselaer Polytechnic Institute, in einem ESA-Bericht. freigeben„Jedes Mal, wenn die Sterne durch das Zentrum der Milchstraße hin und her schwingen, bilden sich neue Falten in den Sternen. Hätten sie sich uns vor acht Milliarden Jahren angeschlossen, gäbe es so viele Falten direkt nebeneinander, dass wir sie nicht mehr als getrennte Merkmale wahrnehmen würden.“
Der Bereich von Interesse in den Gaia-Daten ist der innere Sternhalo der Milchstraße. Diese Region weist einen Bereich mit einer hohen Konzentration von Eisen und Wasserstoff auf. Die Sterne in diesem Bereich haben im Vergleich zu den umgebenden Sternen exzentrische Umlaufbahnen. Aufgrund ihrer Unregelmäßigkeit ist diese Komponente des Halos wird als „letzte große Verschmelzung“ bezeichnet und weist auf die jüngste intergalaktische Begegnung hin, die zur Entstehung unserer modernen Milchstraße beigetragen hat. Indem Forscher untersuchen, wie sich die Falten der Milchstraße mit der Zeit glätten, können sie den Zeitpunkt bestimmen, zu dem sich unsere Galaxie mit anderen vermischt.
„Mit zunehmendem Alter werden wir faltiger, doch unsere Arbeit zeigt, dass für die Milchstraße das Gegenteil der Fall ist“, sagte Thomas Donlon, Astronom am Rensselaer Polytechnic Institute und der University of Alabama sowie Hauptautor der Studie, in derselben Pressemitteilung. „Es ist eine Art kosmische Benjamin Button, wird mit der Zeit weniger faltig.“
Die drei Milliarden Jahre alte Kollision ereignete sich wahrscheinlich zwischen der Milchstraße und einer Zwerggalaxie, fügte Donlon hinzu. Es mag seltsam sein, sich die Milchstraße als eine eklektische Ansammlung von Sternen unterschiedlichen Alters vorzustellen, aber die aktuelle Studie legt genau das nahe: Wir sind lediglich ein galaktischer Schmelztiegel, der nur darauf wartet, von Teleskopen durchleuchtet zu werden, um herauszufinden, wann die verschiedenen Zutaten hinzugefügt wurden.
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