Ein im englischen Somerset gefundener Kieferknochen könnte dem größten bisher bekannten Meeresreptil gehören, einem riesigen Ichthyosaurier, der vor etwa 200 Millionen Jahren lebte. Die neue Art wird Ichthyotitan severnensis und könnte den Schätzungen des Teams über 24 m lang gewesen sein. Der Fund bedeutet, dass Ichthyosaurier fast so groß wurden könnten wie Blauwale, die lange unbestritten als größte der Wissenschaft bekannte Tiere gelten.
Das Team beschrieb I. severnensis in einer Studie veröffentlicht heute in PLoS One. Obwohl die Länge des Tiers nur eine fundierte Schätzung ist, die auf der Größe seines Kieferknochens basiert ist, könnte die neu beschriebene Art etwa 3 Meter länge er wachsen als S. sikanniensis, der nächstgrößte Ichthyosaurier.
Ichthyosaurier waren urzeitliche, im Meer lebende Reptilien, die vor etwa 90 Millionen Jahren ausgestorben sind. Obwohl sie den Planeten mit Dinosauriern teilten –außer den letzten 30 Millionen Jahren von der Besitztümer des Letzteren gehören Ichthyosaurier zu einem anderen Zweig auf dem Baum des Lebens. Die größten Ichthyosaurier waren die Shastasauriden, eine Gruppe deren Größe zwischen etwa 6 Metern und über 20 Metern reichte –I. severnensis das neueste, hervorragendste Beispiel.
Überreste von Ichthyosauriern sind in ganz Europa zu finden. Im Jahr 2022 identifizierte ein anderes Team von Paläontologen drei Ichthyosaurier-Fossilien in den Schweizer Alpen, etwa 2.700 Meter über dem Meeresspiegel, und neuere Studien haben gezeigt, dass Ichthyosaurier-Fossil mit einem versteinerten Embryo darin und sogar auf Ichthyosaurier mit seiner letzten Mahlzeit immer auf halb der Speiseröhre. Aber nur die Shastasaurier erreichten gigantische Größen – nicht ganz so groß wie Blauwale, die größten Tiere aller Zeiten, aber größer als Pott- und Buckelwale.
„Am Ende der Trias, kurz vor dem Massenaussterben vor 201 Millionen Jahren, gab es eine interessante Vielfalt sehr großer Ichthyosaurier“, sagte Heinz Furrer, Paläontologe an der Universität Zürich und Co-Autor des Artikels über die alpinen Ichthyosaurierfunde, 2022 gegenüber Gizmodo. „Zusammen mit einem fast zeitgleichen Fund in British Columbia waren sie die größten Meeresreptilien, die je auf der Erde gelebt haben.“
Letzte Woche haben Paläontologen der Universität Bonn veröffentlicht eine Studie in PeerJ bestätigt, dass mehrere große Knochenbrocken, die in den letzten 150 Jahren in Europa gefunden wurden, eher zu riesigen Ichthyosauriern als Dinosauriern gehören. Tatsächlich tauchen Hinweise auf Shastasaurier hauptsächlich in ihren versteinerten Zähnen und Wirbeln auf.
„Die Fossilien waren und sind immer noch so verlockend, dass ich sie gern mit Geistern vergleiche“, sagte Martin Sander, Hauptautor des Ichthyosaurier-Artikels von 2022 und Co-Autor der Arbeit der letzten Woche, in einer E-Mail an Gizmodo. „Sie dominierten 25 Millionen Jahre lang die Weltmeere vor dem Ende der Trias (vor 202 [Millionen Jahren]), aber wir wissen kaum, wie sie aussahen!“
Im Jahr 2018 hat ein Teambeschrieben einen 205 Millionen Jahre alten Kieferknochen aus dem gleichen Abschnitt von Somerset in England. Sie verglichen den Kieferknochen mit dem gleichen Knochen in Shonisaurus sikanniensis, der größte bekannte Ichthyosaurier, der eine Länge von etwa 21 Metern erreichte. Der Kieferknochen von 2018 war etwas größer, was darauf hindeutet, dass das Tier, zu dem er gehörte, noch riesiger war als S. sikanniensis.
„Wir hatten gehofft, dass eines Tages ein weiterer [Kieferknochen] ans Licht kommen würde“, sagte Dean Lomax, Paläontologe an der Universität Manchester und Hauptautor der Studie, in einer PLOS-Pressemitteilung. „Dieses neue Exemplar ist vollständiger, besser erhalten und zeigt, dass wir jetzt zwei dieser riesigen Knochen (Surangular genannt) haben, die eine einzigartige Form und Struktur aufweisen.“
Als netter Bonus enthielt der Kieferknochen – genauer gesagt ein Surangular – auch mehrere Muschelfossilien und Spurenfossilien, Hinweise darauf, dass er wahrscheinlich von anderen urzeitlichen Lebewesen gefressen wurde.
Das größte bekannte Tier ist der Blauwal, der bis zu 30,5 Meter lang und etwa 200 Tonnen schwer werden kann. Obwohl er vom Aussterben bedroht ist, schwimmt der Blauwal auch heute noch in den Ozeanen der Erde. Natürlich ist der Wal auch ein Säugetier. I. severnensis Obwohl seine geschätzte Größe nicht ganz der Körperlänge des Blauwals entspricht, schließt er diese Lücke. Er ist zudem viel, viel größer als das größte noch lebende Meeresreptil, das Salzwasserkrokodil, das bis zu 1,5 m groß werden kann. ca. 5,2 m lang— immer noch kleiner als die kleinsten Shastasaurier.
„Lomax et al beschlossen , dem Geist einen Namen zu geben, Ichthyotitan”, sagte Sander. „Ich finde, das ist eine gute Idee, auch wenn es immer noch ein Geist ist, aber es ist einfacher, über einen Geist mit Namen zu sprechen, als über einen namenlosen.“
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