Die letzten Mammuts, die die Erde bevölkerten, sind auch nach Hunderten von Generationen nicht der Inzucht erlegen, obwohl sie auf einer abgelegenen Insel vor der Küste Sibiriens festsaßen. Das ist das Ergebnis einer Studie. veröffentlicht heute in Zelle Hierbei wurden die Genome von 21 Wollmammuts untersucht, um zu ergründen, welche genetische Vielfalt der Population beim Massenaussterben der Rüscheltiere eine Rolle gespielt haben könnte.
Wollmammuts (Mammuthus primigenius) waren ein großer Verwandter der Elefanten, an Kälte angepasst und bekanntermaßen mit zotteligem Fell bedeckt. Die letzten Mammuts lebten auf der Wrangelinsel, einer Landzunge nördlich von Sibirien, die vor etwa 10.000 Jahren durch den Anstieg des Meeresspiegels vom asiatischen Festland abgeschnitten wurde. Die Mammuts der Wrangelinsel starben erst vor Kurzem aus. Sie teilten sich den Planeten mit der Großen Pyramide von Gizeh, die um 2560 v. Chr. in Ägypten erbaut wurde. Doch die Umstände ihres Aussterbens sind in Geheimnisse gehüllt. Während die neue Studie die Ursache für das Verschwinden der Tiere nicht genau benennen kann, kommt sie zu dem Schluss, dass die verringerte genetische Vielfalt nicht die Grundursache war.
„Die genetische Vielfalt einer Population ist sehr wichtig für die Widerstandsfähigkeit gegenüber Umweltveränderungen“, sagte Marianne Dehasque, Genetikerin am Zentrum für Paläogenetik in Stockholm und Hauptautorin der Studie, in einer E-Mail an Gizmodo. „Wir glauben, dass etwas sehr Kurzes und Plötzliches das Aussterben der letzten Mammutpopulation verursacht haben muss“, fügte Dehasque hinzu, aber „bis wir ein Genom haben, das näher am Aussterben des Mammuts ist, bleibt es Spekulation, was genau passiert ist.“
Das Team analysierte 21 Mammutgenome mit hoher Abdeckung, deren Alter zwischen etwa 52.300 Jahren und nur 4.333 Jahren, kurz vor dem Aussterben der Art, lag. Vierzehn dieser Genome stammten von Individuen auf der Wrangelinsel und sieben von sibirischen Populationen, die vor der Trennung der Insel vom Festland existierten. Sie führten Simulationen der Mammutpopulation auf der Wrangelinsel durch, um die möglichen Szenarien für die Population herauszufinden. Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass das wahrscheinlichste Szenario darin besteht, dass die Population der Wrangelinseln mit nur acht Individuen begann, ungefähr, aber nicht alle. Nach diesem Beinahe-Aussterbeereignis wuchs die Zahl der Mammuts der Wrangelinseln im Verlauf der nächsten 20 Generationen rasch auf mehrere Hundert Individuen an und überlebte weitere 6.000 Jahre, bevor die Tiere tatsächlich von der Erde verschwanden.
„Wir können in den genomischen Daten auch sehen, dass einzelne Mammuts auch Tausende von schädlichen Mutationen betroffen waren nach dem Flaschenhals auch Jahre lang von schädlichen Mutationen betroffen waren, obwohl diese sogenannte Inzuchtdepression nicht schwer war und nicht ausreichend war, um einen allmählichen Rückgang der Population bis zum Aussterben zu verursachen“, sagte Love Dalén, ein Evolutionsgenetiker ebenfalls am Zentrum für Paläogenetik und Mitautor des Papiers, in einer E-Mail an Gizmodo. „Insgesamt sind diese r Die Ergebnisse widerlegen frühere Hypothesen, wonach genetische Probleme das Aussterben verursacht hätten. Stattdessen deuten sie darauf hin, dass eine schnelle Veränderung der Umwelt vor etwa 4.000 Jahren die Ursache für das Aussterben war, etwa eine Krankheit, eine Klimastörung oder ein Waldbrand.“ Es ist surreal, sich vorzustellen, dass ohne den Ausbruch einer Krankheit oder einen Waldbrand noch heute Mammuts auf unserem Planeten umherstreifen würden, aber genau diese Möglichkeit wird in der aktuellen Studie angedeutet.
Dalén stellte fest, dass die meisten Lebewesen mehr Nachkommen zur Welt bringen, als für die Aufrechterhaltung einer stabilen Population erforderlich sind. Verschiedene Faktoren können jedoch die Populationsgröße verringern und zu Inzuchtdepressionen und genetischer Drift führen. Einzelne Mammuts könnten jedoch negative Auswirkungen davon erfahren haben. Durch Inzucht konnte die Population als Ganzes alle schädlichen Auswirkungen verkraften. Der Studie zufolge zeigten die Populationen auf der Wrangelinsel Anzeichen einer Beseitigung der schädlichsten Mutationen aus ihrer Genetik, akkumulierten jedoch bis zum Aussterben der Tiere weiterhin leicht schädliche Mutationen.
Neben ihren genetischen Informationen enthalten die Stoßzähne von Mammuts eine Fülle an Informationen über die prähistorischen Rüsseltiere und ihre Lebensweise, von der Nahrung, die sie zu sich nahmen, bis hin zu den anderen Mammuts, mit denen sie kämpften. Anfang dieses Jahres hat ein Team verfolgte die Bewegungen eines 14.000 Jahre alten Mammuts durch Alaska auf der Basis von Isotopen in seinem Stoßzahn; bereits 2021 fand ein Team darunter Dalén und Dehasque die älteste bisher bekannte DNA aus einem Millionen Jahre alten Mammutstoßzahn.
Obwohl die Forschung keine Antwort auf die Frage liefert, was mit den letzten Mammuts geschah, kommt das Team einer Antwort immer näher. Als nächstes wollen sie sich mit der DNA noch jüngerer Mammuts befassen – also von Mammuts, die kurz vor dem Aussterben lebten.
„Wir haben ein paar Mammutproben, die etwa 4.100 Jahre alt sind“, sagte Dehasque. „Die DNA-Qualität dieser Proben ist nicht besonders gut, aber da die Methoden ständig verbessert werden, werden wir hoffentlich bald Genomdaten für mindestens eine dieser Proben haben.“
Der Sargnagel für die Mammuts der Wrangelinsel ist noch immer unklar, doch das Ende dieser Art war besiegelt. 2021 Artikel veröffentlicht Eine Studie von einem anderen Forscherteam hat herausgestellt, dass der Klimawandel – das Ausklingen unseres Planeten aus der letzten Eiszeit im Kontext und im Kontext der schnelleren vom Menschen verursachten Erwärmung – die Nahrungsquellen der Mammuts reduziert und letztendlich zu ihrem Aussterben geführt hat.
Je näher der Zeitpunkt des Aussterbens rückt, desto klarer verstehen Paläogenetiker, was genau das Verschwinden der Eiszeitriesen verursacht hat. Was auch immer die Ursache sein mag, andere heutige Kleintierpopulationen können daraus lernen, wie zum Beispiel: der bezaubernde, stark inzestuöse Kākāpō aus Neuseeland, und der Vaquita von Baja California, davon nur etwa 10 übrig.
Das Aussterben erfolgt manchmal langsam, dann aber auch auf einmal. Der urzeitliche Fall des Wollmammuts scheint diesem Trend zu folgen – aber was den haarigen Riesen letztendlich den Tod brachte, bleibt abzuwarten.
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